Le secret des enfants rouges

pays du monde. Rappelez-vous, Victor. En 1883. Nous venions d’inaugurer la librairie. À Paris et dans la France entière, on assistait à des illuminations crépusculaires, les gens croyaient à des incendies. Kenji se leva.
    — Je suis désolé, madame, j’aurais aimé faire la connaissance de votre époux et savoir quel service il attendait de moi.
    — Cette relation commune, Lady Pebble, pourrait peut-être vous éclairer, suggéra Alexis Wallers. Si vous apprenez quelque chose, faites-nous-en part.
    — Je n’y manquerai pas, répondit Kenji. Merci de nous avoir reçus.
     
    Rarement le plumeau de Joseph s’était activé avec autant de vélocité. Les rangées de livres exsudaient des
    particules qui chatouillaient le nez d’Euphrosine. Elle éternua en rafales.
    — Qu’est-ce qu’elle t’a fait, la poussière, mon minet ? On croirait que tu veux la mordre ! Ça t’ suffit pas que la gamine – Dieu sait où ils l’ont ramassée —ait un début d’influenza ? Entre parenthèses, Mlle Iris a eu tort d’appeler le Dr Reynaud ; ses remèdes, c’est de l’encaustique sur une jambe de bois.
    — On dit un cautère, maman, pas de l’encaustique, rectifia Joseph fortement agacé.
    — Oui ben j’me comprends, c’est l’essentiel. Pour l’influenza, y a qu’un remède souverain.
    — Je sais, le sirop d’escargot.
    — Non, le lait d’poule !
    — Pitié, j’ai mal au cœur !
    — C’est forcé, tu remues pire que sur un rafiot.
    Joseph contracta les mâchoires, effrayé à l’idée qu’il
    allait hurler. À quoi jouait donc sa mère, plantée près
    du comptoir depuis une demi-heure, telle une grosse volaille veillant jalousement son œuf ?
    « L’œuf, c’est moi, pensa-t-il. Elle m’étouffe. »
    Si au moins Iris daignait descendre. Mais non, elle s’était entichée d’Yvette au point de ne plus la quitter.
    « Seul, abandonné de tous avec maman ! Faites qu’un client fasse diversion malgré ce fichu temps, ou qu’un des patrons déboule…»
    Le plumeau reprit sa sarabande, provoquant chez Euphrosine une crise de sternutation. En larmes, elle gagna vivement la porte, son parapluie prêt à l’action.
    — J’préfère encore la grêle. Ah ! J’la porte, ma croix !
    Assailli par la culpabilité, Joseph allait la retenir, quand Victor et Kenji firent irruption, ruisselants.
    — Vous êtes mûrs pour l’essorage, constata Joseph, soulagé d’avoir une raison valable de rester.
    — Où est Iris ? s’enquit Kenji d’un ton sec en secouant son melon détrempé.
    — En haut, elle tient compagnie au Dr Reynaud, Yvette tousse.
    — Parfait. Fermez à clé, et rejoignez-nous dans l’arrière-boutique, puisqu’il est évident que rien ici ne puisse se décider sans vous, décréta Kenji qui se versa une dose de saké.
    — Qu’est-ce qu’il a, le patron ? Il a gobé son riflard ? chuchota Joseph à Victor.
    — Chut ! Notre enquête progresse.
    « Parce qu’on enquête à trois, maintenant ? » se demanda Joseph, conscient qu’une étape décisive venait d’être franchie. Les patrons le considéraient leur égal, même si l’un d’eux le fixait d’un regard peu amène.
    Victor lui résuma leur équipée, Puis, s’adressant à Kenji, il enchaîna :
    — Mme du Houssoye ne semble guère bouleversée du décès brutal de son époux. Quant au cousin Alexis, il la couvait des yeux tout en affectant un ennui mortel.
    — Sont-ils amants ? questionna Joseph.
    — Qui sait ? Amants, complices, c’est possible, répondit Victor. Il y a aussi le secrétaire…
    — Un garçon insignifiant, trancha Kenji.
    — Moi, patron, je suis persuadé qu’ils vous ont mitonné une mise en scène, ils se tiennent les coudes. Kenji fit la moue.
    — Il faudrait maîtriser un sens aigu de l’improvisation, puisqu’ils ignoraient notre venue. Je les ai attentivement observés. Chaque fois que j’ai prononcé le nom de Lady Pebble, ils n’ont manifesté aucune réaction. Peut-être nous égarons-nous en voulant voir en eux des coupables. Coupables de quoi ? Du vol de ma coupe ? Des meurtres de Lady Pebble et d’Antoine du Houssoye ?
    — Vous oubliez Léonard Diélette. Alors selon vous, il y aurait comme qui dirait une Arlésienne ou un Arlésien qui tirerait les ficelles dans l’ombre ? s’exclama Joseph.
    — Je l’ignore, murmura Victor. Si nous tenions le mobile…
    — C’est la coupe de M. Mori, patron, c’est