Le secret des enfants rouges

incontestable !
    — Laissez-moi réfléchir. Nous avons trois suspects qui n’ont rien de suspect.
    — Cinq, patron. La camériste absente, et le vieux cinglé. Si ça se trouve il nous embobine avec sa meute empaillée et son trésor des Templiers ! En réalité, c’est lui le cerveau.
    — Soit, ma coupe est le mobile. Reste à trouver pourquoi. Qu’a-t-elle de particulier ? Quel que soit l’angle sous lequel on examine cette énigme, la solution se dérobe. Je ne souscris pas une minute à cet envoûtement auquel la pauvre sœur de John Cavendish a fait allusion dans sa lettre, dit Kenji.
    — Java ! s’écria Joseph. L’origine de cette coupe remonte à Java ! John Cavendish l’a achetée là-bas il y a six ans. Or, Antoine du Houssoye venait d’y faire un long séjour lorsqu’il a été assassiné. Il serait intéressant de savoir si son épouse, le cousin, le secrétaire, la camériste et le vieux fou l’accompagnaient. Je parie que la question ne vous a pas effleurés.
    — Joseph, votre brillant esprit déductif va nous ouvrir de nouveaux horizons, énonça Kenji d’un ton railleur.
    — J’ai le triomphe modeste, patron, faut pas me prendre pour une entité supérieure. Je jongle avec le maximum de combinaisons criminelles possibles. Il pourrait y avoir deux assassins, l’un servant d’alibi à l’autre. Fortunat de Vigneules et sa fille, par exemple, ou Mme du Houssoye et le cousin Alexis, ou encore Alexis et le secrétaire, on peut varier les paires, et… Saperlotte ! Le jour où cette femme s’est ramassé un billet de parterre devant la librairie, à l’heure de la fermeture, c’était sûrement pour détourner mon attention et permettre à sa complice de prendre l’empreinte de mes clés !
    — Qu’est-ce qui vous donne la certitude qu’il s’agissait de deux femmes ? demanda Victor.
    — Les vêtements ruskofs. Mme Ballu a noté la dégaine « caviar » de sa mystérieuse visiteuse, et Mme Ballu, vous pouvez la croire, elle a l’œil. Quant à vous, m’sieu Victor, c’est vous-même qui m’avez parlé des deux moukères de la rue Charlot accoutrées en dames moscovites, alors j’en déduis que…
    — Vous m’avez pourtant affirmé n’avoir aucun souvenir de la tournure de votre accidentée, remarqua Victor.
    — Ce pourrait être aussi deux hommes déguisés en femmes, conclut Kenji d’une voix tremblante d’exaspération. Si vous aviez l’amabilité de cesser de divaguer je parviendrais à me concentrer.
    Il déplia la lettre de John Cavendish qu’il conservait dans son portefeuille et s’apprêtait à la lire, lorsque Victor repoussa sa chaise et dit :
    — Il y a un point crucial que nous n’avons pas encore examiné. Lady Pebble assassinée d’une balle de revolver, Antoine du Houssoye idem. Deux crimes identiques commis à peu de jours d’intervalle, le premier en Écosse, le second à Paris. Il nous faut découvrir si un ou plusieurs membres du clan de la rue Charlot ont récemment passé la Manche.
    — Et Léonard Diélette, patron ? Croyez-vous qu’il
    ait été abattu avant qu’on n’le balance sur la voie ferrée ?
    — Qu’en pensez-vous, Kenji ?
    Kenji demeura silencieux. Il déchiffrait à mi-voix la lettre de John Cavendish.
    —  Scrimshaw , murmura-t-il. Il revoyait les objets étalés sur le trottoir de la rue Saint-Médard, son esprit venait de s’accrocher à une dent de narval.
    « Clovis Martel… Achille Ménager…»
    — Joseph !
    — À vos ordres, patron.
    — Je veux étudier ma coupe, percer son secret. Pouvez-vous vous charger de la récupérer ? Demain, Achille Ménager sera sans doute chez lui le matin de bonne heure. Son prix sera le mien. Puis-je compter sur votre diligence ?
    — Autant que sur votre propre frère, monsieur Mori.
    — Je suis fils unique.
    Kenji replia méticuleusement la missive.
     
    À la fin de l’après-midi, passé en grande partie au fond d’une des trois chapelles abbatiales de l’église Saint-Ambroise, Anna n’avait plus le courage de retourner rue de Nice. Une image la hantait : Achille Ménager, avachi sur le plancher comme un pantin désarticulé, dominé par une ombre qui, telle une araignée, épiait le retour de sa proie.
    Elle se rappela qu’un des amis de son père fréquentait un asile du quartier quand il ne pouvait trouver à se loger. Édifié une vingtaine d’années auparavant grâce à l’initiative de l’œuvre de l’Hospitalité de