Le seigneur des Steppes

que j’y réfléchirais. Qui sait quelles
terres Süböteï, Jelme et Khasar ont trouvé à conquérir ? Nous
chevaucherons peut-être avec eux sans jamais avoir besoin d’autre chose que la
selle d’un cheval pour dormir.
    Sachant qu’il ne devait pas insister, Kachium sourit à son
frère.
    — Regarde tout cela, dit-il. Tu te souviens quand il n’y
avait que nous ?
    Il n’eut pas besoin de développer. Ils avaient tous deux
connu un temps où la mort n’était qu’à un battement de cœur et où tout homme
était un ennemi.
    — Je m’en souviens, répondit Gengis.
    Comparés aux images de leur enfance, les milliers de
chariots et les innombrables guerriers qui les entouraient étaient
impressionnants. Gengis contemplait encore cette scène quand il vit la
silhouette du Premier ministre de l’empereur trottiner vers lui. Le khan
soupira à la perspective d’une autre conversation tendue avec cet homme. Le
représentant de l’empereur feignait la bonne volonté mais son aversion pour les
Mongols se manifestait dans chacun de ses regards craintifs. En outre, les
chevaux le rendaient nerveux et il les rendait nerveux en retour.
    Le Premier ministre s’inclina profondément devant lui avant
de dérouler un parchemin.
    — Qu’est-ce que c’est ? demanda Gengis en jin.
    Chakahai lui avait appris cette langue en le récompensant de
ses progrès de manière inventive. Le ministre parut troublé mais il se
ressaisit rapidement.
    — La liste du tribut, seigneur khan.
    — Remets-la à mon frère Temüge, il saura quoi en faire.
    Ruin Chu rougit en roulant le parchemin.
    — Je pensais que vous voudriez vous assurer que tout y
est.
    — Je n’ai pas même songé que vous pourriez être assez
fous pour garder ce qui m’a été promis. Voudrais-tu dire que ton peuple n’a pas
d’honneur ?
    — N… non, seigneur, bégaya le ministre, mais…
    D’un geste, Gengis le fit taire.
    — Alors, mon frère s’en occupera.
    Il réfléchit un moment, regarda par-dessus la tête du Jin
les files de chariots.
    — Ton maître n’est pas encore venu m’offrir sa
reddition officielle. Où est-il ?
    Ruin Chu s’empourpra plus encore en cherchant une réponse. Zhu
Zhong n’avait pas survécu à la nuit et le Premier ministre corpulent avait dû
se rendre aux appartements du général avant l’aube. Il frémit au souvenir des
blessures et des marques couvrant son cadavre. Zhu Zhong n’avait pas eu une
mort douce.
    — Le général n’a pas survécu à ces temps troublés, répondit-il
enfin.
    — Que m’importe ! Je te parle de ton empereur. Croit-il
que je prendrai son or et que je partirai sans même l’avoir vu ?
    Le ministre remua les lèvres mais aucun son ne sortit de sa
bouche. Gengis s’approcha de lui.
    — Retourne à Yenking et amène-le-moi. S’il n’est pas
ici avant midi, toutes les richesses du monde ne sauveront pas ta ville.
    Ruin Chu eut l’air effrayé. Il avait espéré que le khan
mongol ne demanderait pas à voir un enfant de sept ans. Le petit Xuan
survivrait-il à l’entrevue ? Ce n’était pas sûr. Les Mongols étaient
cruels et capables de tout. Il n’avait pas le choix, cependant, et il s’inclina
plus profondément encore que la première fois.
    — Il en sera fait selon votre volonté, seigneur khan.
     
     
    Tandis que le soleil montait dans le ciel, la longue théorie
de chariots fit halte pour laisser sortir le palanquin de l’empereur dans la
plaine. Cent hommes en armure flanquaient la boîte portée par des esclaves
ayant tous la même taille. Ils avançaient en silence et les Mongols se turent
eux aussi pour suivre la procession se dirigeant vers l’endroit où Gengis attendait
avec ses généraux. On n’avait dressé aucune tente spéciale pour l’empereur, mais
Gengis ne put s’empêcher d’être impressionné en le regardant approcher. Certes,
le jeune garçon n’avait joué aucun rôle dans l’histoire des Mongols mais il
symbolisait tout ce à quoi ils entendaient résister en s’unissant. Gengis
laissa sa main tomber sur la poignée de son sabre. Lorsque Arslan l’avait forgé,
Gengis n’était que le chef d’une cinquantaine d’hommes dans un camp de neige et
de glace. Il n’aurait jamais osé rêver alors que l’empereur des Jin accourrait
un jour sur son ordre.
    Les esclaves posèrent avec une infinie douceur la litière
brillant au soleil, se redressèrent et regardèrent droit devant eux. Ruin Chu
écarta les rideaux et