Le Serpent de feu

l’ouest de Londres. (N.d.É.)

VII
    Où il est dit que Trelawney
 a fait du bon travail
    Il était cinq heures passées lorsque la voiture des policiers déboucha dans Montague Street, la rue où James et moi avions établi nos quartiers depuis notre arrivée à Londres, quelques années auparavant. J’avais crains qu’il fût un peu tôt et que mon acolyte n’eût pas encore regagné la capitale, mais, contre toute attente, je reconnus la carrosserie vert olive de la Midget PA stationnée devant la maison.
    Quand nous pénétrâmes dans l’appartement, au premier étage, après que j’eus été solliciter des boissons chaudes auprès de Miss Sigwarth à l’office, nous trouvâmes James assis dans l’un des fauteuils, un verre de bourbon en équilibre sur le bras du siège, en train de consulter un grand registre à couverture de cuir.
    — Ah ! Vous voilà enfin ! dit-il en levant son verre en guise de salutations. Je commençais à croire que j’étais le seul à trimer ici. Cela fait près d’une heure que je suis rentré de ma mission à la campagne.
    — Et j’ose croire, mon jeune ami, que vous ne revenez pas bredouille, repartit Staiton.
    Le policier s’avança dans le salon, suivi comme son ombre par l’agent Royston. Au vu de sa mine enjouée, ce dernier paraissait ravi de son expérience artistique de l’après-midi.
    — Au contraire, inspecteur, mon panier est richement garni. Posez-vous donc, je vais vous raconter ! Et servez-vous un bourbon, ou autre chose si vous préférez !
    — Miss Sigwarth va apporter du thé et du café d’un instant à l’autre, précisai-je.
    Tandis que les deux policiers s’étaient déjà installés sur le canapé, je pris place dans l’autre fauteuil.
    — Comment ont réagi les Patterson quand tu leur as montré le portrait dans le journal ? m’empressai-je de demander.
    — Ah ça ! Ils ont tiré une de ces bobines ! J’ai rarement vu des visages exprimant pareil mélange d’horreur et de stupéfaction. Remarque, il ne devait pas être plus de six heures moins le quart lorsque j’ai tambouriné à leur porte, et le dessin de l’ Evening Standar d a été leur première vision de la journée.
    — Qu’ont-ils dit ?
    — Eux qui étaient si prolixes la veille, ils sont restés plusieurs minutes sans parvenir à débiter un seul mot. Pour décoincer leur appareil phonatoire, je les ai invités à énoncer une fois encore devant moi les faits par le menu.
    — Il en est sorti quelque chose ?
    — Non, de même que je n’ai rien pu tirer de mon entretien avec l’étrange Mr Lubin quand il a pris son poste un peu plus tard. Il avait l’air désorienté. Soit ce type est vraiment aussi brindezingue que ses employeurs, soit c’est un fichu comédien.
    — Voilà qui fait grandement avancer notre affaire, se renfrogna Staiton.
    — Patience, inspecteur. Je vous ai dit que la récolte avait été fructueuse. Pendant que j’interrogeais Mr Lubin, j’avais donné comme travaux pratiques aux deux jumeaux de vérifier avec attention si rien d’autre ne leur avait été dérobé.
    — Et donc ?
    — Ils ont fini par découvrir du neuf.
    À cet instant, notre logeuse entra dans le salon, munie d’un plateau de boissons chaudes. Ayant adressé son plus beau sourire à l’inspecteur Staiton, qui ne sembla porter nul intérêt à cette marque d’attention, elle déposa son chargement sur la table basse.
    — Un grand merci pour votre amabilité, Miss Sigwarth. Vous pouvez nous laisser à présent. Nous nous débrouillerons tout seuls.
    — Inspecteur, préférez-vous du thé ou du café ?
    La vieille dame, feignant de ne pas m’avoir entendu, avait à cœur de jouer son rôle de maîtresse de maison jusqu’au bout.
    — Trelawney ! Qu’ont-ils découvert à la fin ?
    Staiton se contenta de pointer du doigt la théière pour signifier son choix.
    — À l’intérieur de la crypte, dans un meuble à casiers, se trouve un registre où sont consignés les noms de tous ceux qui ont subi l’opération de momification définitive, ainsi que l’indication du lieu de leur sépulture. En examinant soigneusement ce document, ils ont remarqué que le dernier feuillet avait été arraché, celui qui correspond à la liste des embaumements les plus récents.
    — Se rappellent-ils les noms qui y étaient mentionnés ?
    — Les Patterson sont décidément très prévoyants.
    James désigna le livre qu’il était en train de