Le temps des adieux

rôle de cadavre dans le programme établi par Balbinus.
    — À mon avis, il y a une personne placée avant moi sur la liste.
    Je compris tout de suite qu’elle pensait à Petronius. J’espère que ma soudaine pâleur passa inaperçue.
    — Petro est un grand garçon, affirmai-je avec plus d’assurance que je n’en éprouvais. C’est son métier d’affronter des assassins. Le risque est beaucoup plus grand en ce qui te concerne.
    — Je m’en débrouillerai.
    — L’histoire est jonchée des cadavres de pauvres fous qui croyaient être les plus forts, Lalage. À moins que tu ne l’aies acheté ? (J’avais de plus en plus de mal à contrôler ma fureur. Et je fus soudain frappé par une pensée :) Il y a aussi un vigile qui a été assassiné. Es-tu responsable de sa mort ? As-tu trahi Linus ?
    — De quoi parles-tu ? Je n’ai même jamais entendu prononcer son nom, assura-t-elle calmement.
    J’avais envie de la croire.
    — As-tu rencontré Balbinus récemment ?
    — Non.
    — Il a pourtant besoin d’une cachette sûre. Il ne t’a même pas demandé ton aide ?
    — Arrête de me faire rire, Falco.
    — Et ses hommes de main : le Meunier, le Petit Icare et les autres, il t’arrive de les voir ?
    — Je t’ai déjà dit qu’ils étaient interdits de séjour dans ce lupanar.
    Ce qui sonnait à mes oreilles comme un mensonge. Et elle le comprit d’après mon expression. Alors elle poursuivit d’une voix tranchante :
    — Balbinus a beau être un vrai requin, il sait que je suis de force à lui tenir tête. Et s’il tient à survivre à Rome, il sait aussi qu’il a intérêt à me laisser tranquille. Un exilé qui revient en secret est un pauvre crétin !
    Elle parlait trop maintenant. Ce n’était plus la Lalage que je connaissais. À mes yeux, elle était en train de se trahir.
    — Parle-moi de Nonnius. Comment as-tu su qu’il ne croyait pas au diagnostic d’Alexandre ?
    — Alexandre était son médecin ?
    — Oui.
    — J’ai été dans la confidence depuis le début. Nonnius n’était pas idiot. Il n’a pas cru un seul instant qu’il était malade.
    — Alors il a enquêté et découvert que le médecin en question avait un frère dans la garde aventine ?
    — Et il m’a raconté l’histoire en riant. Mais il ne voyait pas clairement les implications. C’est moi qui lui ai indiqué comment on pourrait profiter de l’occasion. Il tenait autant que moi à se débarrasser de Balbinus. Alors on a dressé un plan tous les deux : moi, je serais la seule maîtresse du bordel, et Nonnius mettrait la main sur tout le reste de l’organisation.
    — Alors il a retenu les services d’Alexandre.
    — Exact. Il s’est bien amusé à feindre de le croire et d’avoir peur de mourir. Et il a réussi à convaincre ton ami Petronius que le moment était propice pour un grand ménage à Rome.
    — Il y a eu aussi le problème du Lycien.
    — Oui, il a été tué ici.
    — Merci, tout le monde le sait.
    J’essayai de réfléchir rapidement. Elle insinuait sans doute que le meurtre du Lycien avait été délibéré.
    — Tu veux dire que c’était arrangé ? Que le débile qui l’a poignardé obéissait aux ordres ?
    — Oh ! Castus n’avait pas besoin d’encouragements. C’était un espion de Balbinus. Il était chargé de lui rapporter tout ce qui se passait ici. Je savais exactement comment il réagirait en cas de dispute. La fille, elle, était de mèche. Je voulais pas qu’il lui vienne à l’idée de calmer Castus le moment venu.
    Elle me débitait toutes ces horreurs en conservant un calme olympien. En résumé, Nonnius et elle avaient fait tuer le voyageur lycien pour que la garde découvre le meurtre « par hasard » et puisse obliger Lalage à témoigner devant le tribunal.
    Cette femme à l’esprit tortueux n’admettrait jamais officiellement, et devenir son confident pourrait s’avérer néfaste pour ma santé. Je sentis soudain rôder le danger. Personne ne savait où je me trouvais en ce moment. Si jamais Lalage décidait de me faire subir le même sort qu’au Lycien, j’aurais peu de chances de m’en tirer. Je tentai de changer de sujet pour détourner le cours de ses pensées :
    — C’est Nonnius qui a organisé le cambriolage de l’Emporium tandis que Balbinus était encore en mer ?
    — Je n’en sais absolument rien. À la fin du procès, j’ai refusé d’entendre parler d’aucun membre de cette