Le temps des adieux

l’intention.
    — Mais je vous assure, il adore les enfants ! protesta Gaius Bæbius.
    — Il en dévore combien par jour ? demandai-je.
    On détourna l’attention du monstre en lui fourrant sous le nez une chaussure de Tertulla. Le grand flaireur de traces se contenta de la dépecer, au grand dam de son maître qui chercha à coller le blâme aux autres.
    Helena se sentit alors obligée de prendre les choses en main, assistée du jeune Marius. Elle attribua un secteur de recherches à chacun de mes beaux-frères en leur demandant de questionner les commerçants et les habitants du quartier. Mes divers neveux furent désignés comme agents de liaison au cas où un indice serait découvert.
    — Tu viens, Falco ?
    — Marcus doit rester ici, décréta Helena qui leur raconta que j’avais été sérieusement blessé le jour même.
    Je sais avoir l’air pâle et souffreteux en temps de crise. J’avais passé sept ans à l’armée. Suffisamment longtemps pour perfectionner mon entraînement dans ce domaine. Ils se dispersèrent donc sans moi : Gaius emmena son chien, et les enfants de Mico s’agrippèrent à sa tunique, refusant de le quitter. Bon débarras ! L’appartement retrouva enfin son calme. Helena s’activa alors à enfourner des cuillerées de bouillie d’avoine dans le bébé. Le processus paraissait lent et salissant. J’en profitai lâchement pour aller m’étendre dans la chambre. J’éprouvais le besoin de réfléchir en toute quiétude au renseignement que m’avait donné Scythax. Pourquoi son frère avait-il laissé croire à Nonnius Albius qu’il était à l’article de la mort ?
    Je ne fus pas plus tôt allongé, en prenant soin de ne pas m’appuyer sur mon épaule blessée, que Nux bondit au pied du lit où elle se coucha en boule, comme si son seul rôle dans la vie était de dormir sur le lit de son maître.
    — Arrête de me réchauffer les pieds. Je ne suis pas ton maître ! grommelai-je.
    Au son de ma voix, la chienne ouvrit un seul œil, laissa pendre une langue rose et agita la queue avec enthousiasme.

39
    Les beaux-frères prirent tout leur temps. J’aurais parié qu’ils s’étaient donné discrètement rendez-vous dans un bar à vin pour pouvoir s’y détendre en famille. Je pus donc en profiter pour aller jusqu’à notre futur logement de l’autre côté de la rue afin de continuer à le vider. J’étais cependant handicapé dans cette tâche par mon bras blessé. C’est pourquoi Helena avait insisté pour venir m’aider. De toute façon, malgré les deux vigiles qui montaient la garde dans l’escalier, il n’était pas question que je la laisse seule à la maison. Pas maintenant que les assassins de la bande à Balbinus savaient où nous trouver.
    Naturellement, Nux trottait allègrement derrière nous. Je m’empressai de lui fermer la porte au nez, mais nous l’entendîmes se coucher derrière et renifler bruyamment par en dessous en attendant de nous voir ressortir.
    — Vraiment, cette chienne t’adore ! s’esclaffa Helena.
    — Ça ne va la mener nulle part ! affirmai-je.
    — Le héros au cœur de pierre ! Je te rappelle tout de même, dit Helena en souriant, qu’à une certaine époque, tu avais adopté cette attitude envers moi.
    — C’est faux. Je trépignais dehors en te suppliant de me laisser entrer.
    — J’avais peur de ce qui pourrait arriver si j’ouvrais la porte.
    — C’était pareil pour moi, gente dame !
    Nos yeux se souriaient. À la vérité, je n’avais jamais cessé d’éprouver un pincement au cœur à chaque fois que j’essayais d’imaginer où notre liaison pourrait nous conduire.
    Nous ouvrîmes la porte pour aller jeter les dernières saloperies qui encombraient les lieux. Naturellement, la chienne en profita pour se glisser à l’intérieur. Je fus obligé de siffler pour qu’elle me suive. Je ne connaissais pas assez ses réactions pour la laisser seule avec le bébé. Comme si ma vie n’était pas déjà assez compliquée !
    Tout en travaillant, je soumis à Helena ma théorie sur Nonnius, qui se serait fait rouler par Petronius.
    — En admettant que ce soit vrai, c’était illégal ?
    — J’en doute.
    — Incitation au délit ? Je parle pour le médecin.
    — Nonnius a été idiot de croire son médecin.
    — Et s’il avait fini par découvrir la vérité, en constatant que sa maladie fatale ne le tuait pas ?
    — De quoi aurait-il pu se plaindre s’il était toujours