Le tribunal de l'ombre

grande hâte de retrouver la paille de leur écurie, et nous, les bonnes odeurs de la campagne auxquelles nous étions accoutumés, le fumier, les bouses de vache, et bien d’autres senteurs plus subtiles…

    Le jour de la Saint-Michel, l’avant-veille des calendes d’octobre {39} , je pénétrai dans l’antichambre de l’évêché de Sarlat où monseigneur de Salignac m’avait accordé audience.
    À mon arrivée, tous les regards s’étaient portés sur moi d’un air soupçonneux pour les uns, curieux ou indifférent pour la plupart des autres. Puis tous les conciliabules reprirent dès que je me fus assis sur l’un des trois faudesteuils sur lesquels personne n’avait encore osé poser les fesses.
    Quelques bourgeois richement vêtus, dont deux portaient l’épée en vertu de privilèges royaux accordés à certains dignitaires des villes consulaires et des bastides royales, des vignerons à l’air rougeaud, des artisans, des maîtres qui arboraient fièrement sur le bliaud les emblèmes de leur fratrie, des miséreux ou des estropiés en grand nombre, vêtus de hardes pour d’aucuns ou d’habits d’emprunt pour d’autres, chaussés ici d’élégantes poulaines ou de bottes de cuir ou de veel retourné, là de sabots ou de brodequins.
    Tous attendaient d’être reçus par l’évêque, soit pour négocier d’aimable façon quelque procès ou résoudre un litige avant qu’il ne soit appelé devant les juges itinérants, moyennant de riches aumônes, soit pour prendre conseil ou pour qu’il leur soit venu en aide d’autres façons, temporelles ou spirituelles.
    Les plus riches reprirent leur conversation à voix basse. Les paysans échangeaient des banalités sur les travaux des champs, les prochains labours, les semailles de printemps, les jachères, le prix des denrées, le cours des céréales, du foin, de l’orge, du blé, du seigle, de l’avoine… Les vignerons parlaient cépages, banvin ou taille des serments de vigne.
    Les plus humbles se claquemuraient dans le silence. D’aucuns fixaient les carreaux de terre cuite du sol, le plafond ou les murs noircis par la fumée des calels ; d’autres, leurs souliers, leurs mains rugueuses aux ongles d’une propreté parfois douteuse, posées sur les cuisses, les doigts écartés, les jambes étendues ou serrées et repliées sous le banc.
    Bien que le fenestrou fut largement ouvert, il régnait dans l’antichambre un air lourd et indéfinissable, mélange d’odeurs champêtres, de relents de cuir, de suance et de suif.
     
    Au bout de deux bonnes heures, après que deux bourgeois eussent été conviés en audience, j’avais décompté le nombre exact des multiples motifs qui étaient peints sur les murs et sur le plafond : le nombre exact de mitres, de crosses, bref, tous les insignes de la charge épiscopale. Pendant que mes écuyers, eux, lançaient les dés dans une des tavernes du faubourg.
    Le chanoine de petite taille, au visage glabre et à la tonsure parfaite, qui faisait office de portier, parcourut une fois de plus l ’ assistance du regard.
    Mais l ’ ecclésiastique fit derechef comme s ’ il ne m ’ avait encore vu alors que, seul gentilhomme présent, je siégeais face à la porte, en surcot de lin noir brodé à mes armes, sanglé d ’ un ceinturon où une fibule crochetait les fourreaux de mon épée et de ma dague, les bottes chaussées d ’ éperons d ’ or. Il aurait voulu me morguer de haut qu ’ il ne s ’ y serait pas pris autrement.
    À rebelute, il s ’ approcha de moi, visiblement imbu de ses hautes fonctions de secrétaire épiscopal   :
    «   Messire Brachet de Born, peut-être   ? Veuillez me suivre, je vous prie. Monseigneur de Salignac vous attend pour recueillir vos doléances, clama-t-il afin que nul n ’ en ignore en inclinant à peine sa face ingrate, les mains enfouies dans les larges manches de sa robe de bure noire ceinte d ’ une cordelette blanche.
    —  Sachez que sur l ’ heure, ce ne sont point des doléances, mais des affaires de la plus haute importance. Et quand bien même   ! Cela ne vous regarde point   ! Cependant, j ’ aurai grand plaisir à faire part à monseigneur de Salignac du médiocre sens des convenances dont font preuve d ’ aucuns des clercs de son entourage. Vous auriez au moins pu dire quelques mots à ces braves gens qui attendent depuis fort longtemps votre bon vouloir   !   » le tançai-je, sous les sourires goguenards de l ’ assistance.
    Le