Le vétéran

franchit d'un bond. L'éclaireur se retrouva dans un vaste enclos, à quatre cents mètres des granges les plus éloignées. Un troupeau de longhorns primés était en train de paître. ¿ l'autre bout du champ, Craig trouva la barrière qui menait aux granges et la laissa ouverte après être passé. Comme il se faufilait entre les b‚timents et traversait une enfilade de cours dallées, il fut interpellé par deux vigiles en patrouille :
    - Vous participez sans doute au spectacle ? Craig les regarda en acquiesçant de la tête.
    - Vous vous êtes trompé d'endroit. Allez par là et vous tomberez sur le reste de la troupe, derrière la maison.
    Craig descendit l'allée et attendit que les autres soient partis pour rebrousser chemin. Il se dirigea gr‚ce à la musique, même s'il ne connaissait pas la Marche nuptiale.
    Devant l'autel, Kevin Braddock se tenait près de son garçon d'honneur, vêtu d'un smoking immaculé. …troit d'épaules et large de hanches, il avait quatre centimètres et vingt-cinq kilos de moins que son père. Plusieurs boutons, auxquels il était sujet, mouchetaient son visage, partiellement camouflés par la poudre cosmétique de sa mère.
    Mrs Pickett et les parents Braddock occupaient le premier rang, séparés par l'allée centrale. Tout au bout de l'allée apparut au bras de son père Linda Pickett, d'une beauté éthérée dans la robe de soie blanche qu'elle avait commandée au couturier parisien Balenciaga. Elle avait un visage p‚le et fermé. Sans un sourire, elle regardait droit devant elle. Un millier de têtes se tournèrent vers elle quand elle commença à marcher vers l'autel.

    Derrière les rangées d'invités une troupe compacte de serveurs et de serveuses la contemplaient aussi. Un cavalier solitaire apparut derrière eux.
    Michael Pickett conduisit sa fille auprès de Kevin Braddock et alla s'asseoir près de son épouse, qui se tamponnait les yeux avec un mouchoir.
    Le pasteur leva les yeux et força la voix.
    - Mes bien chers frères, nous sommes rassemblés aujourd'hui pour unir cet homme et cette femme par les liens sacrés du mariage, commença-t-il dès que les derniers accents de la Marche nuptiale se furent évanouis.
    S'il remarqua le cavalier qui lui faisait face cinquante mètres plus loin, il fut peut-être déconcerté mais n'en laissa rien paraître. En avançant, le cheval bouscula une douzaine de serveurs. Mais les douze vigiles postés sur la pelouse avaient eux aussi les yeux braqués sur le couple qui se tenait devant le pasteur. Celui-ci continua :
    - Nous allons maintenant consacrer cette union...
    Mrs Pickett n'essayait pas de cacher ses sanglots et Braddock la fusillait du regard. Le pasteur fut surpris de voir deux larmes perler aux paupières de la mariée et rouler lentement sur ses joues. H pensa qu'elle aussi débordait de joie.
    - Si quelqu'un parmi vous a de bonnes raisons de s'opposer à cette union, qu'il parle maintenant ou se taise à jamais.
    Levant les yeux de son texte, il adressa un grand sourire à l'assistance.
    - Moi j'ai quelque chose à dire. Elle est fiancée avec moi.
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    La voix jeune et ferme porta sur toute la pelouse tandis que le cheval bondissait en avant.
    Aussitôt deux serveurs furent projetés en arrière. Les gardes du corps se ruèrent sur le cavalier, mais un grand coup de pied en pleine figure les renversa au milieu des dernières rangées d'invités. Les hommes criaient, les femmes hurlaient, tandis que le pasteur restait bouche bée. Rosebud se lança au trot, accéléra et passa au galop. Son cavalier serra la bride et obliqua sur la gauche. Son bras droit enlaça la taille fine ceinte de soie blanche pour soulever la jeune fille. Suspendue un instant devant lui, elle se glissa derrière, passa une jambe par-dessus la peau de buffle et noua solidement ses bras autour de sa taille. Le cheval fonça devant la première rangée de sièges, franchit la clôture et s'enfuit au galop parmi les herbes de la prairie qui lui montaient jusqu'au ventre. Sur la terrasse régnait le chaos le plus complet. Tous les invités s'étaient levés et criaient à
    pleins poumons. Les longhorns apparurent au coin de la pelouse et s'aventurèrent en trottinant sur le gazon bien taillé. Un des gardes du corps de Braddock, assis à plusieurs fauteuils de son patron, passa en courant devant le pasteur, sortit son revolver et le pointa prudemment sur le cheval en fuite. Avec un Ńon ª retentissant, Michael Pickett se jeta sur le