Le vétéran

remplis de truites auxquelles il comptait s'intéresser de très près.
    Il n'avait pas été convié à la noce et n'en éprouvait aucune surprise.
    ¿ quatre reprises au cours des dernières années, lui et ses hommes avaient enquêté sur des rixes entre pochards auxquelles Kevin Braddock était mêlé.
    Chaque fois, les patrons de bar grassement soudoyés avaient préféré ne pas porter plainte. Si le shérif ne se tracassait pas trop pour les bagarres entre hommes, il avait moins apprécié que le jeune Braddock frappe une entraîneuse de bar qui protestait contre ses go˚ts particuliers.

    Le shérif l'avait mis à l'ombre, bien décidé à entamer des poursuites, mais la fille s'était brusquement rétractée, prétextant une banale chute dans les escaliers.
    Le shérif détenait d'autres informations qu'il n'avait jamais divulguées à
    quiconque. Trois ans auparavant, il avait reçu un 320
    appel d'un ami de la police métropolitaine de Helena. Un ancien condisciple de l'école de police. Son collègue lui avait raconté que ses hommes avaient fait une descente dans une boîte de nuit, pour trafic de stupéfiants. Ils avaient relevé le nom et l'adresse de tous les clients. Parmi eux se trouvait Kevin Braddock. Même s'il avait eu de la drogue en sa possession, il s'était débarrassé de la marchandise, et il avait fallu le rel‚cher.
    Cependant, la clientèle du club était exclusivement homosexuelle.
    Le téléphone sonna. C'était Mr Valentino, l'avoué personnel de Big Bill Braddock.
    - Shérif, vous devez être au courant de ce qui s'est passé cet après-midi.
    Vos hommes se sont présentés au bout de quelques minutes.
    - J'ai cru comprendre que tout ne s'était pas déroulé comme prévu.
    - Je vous prierais de ne pas me parler de haut, shérif Lewis. H s'agit d'un cas d'enlèvement avec usage de la force, et le coupable doit être arrêté.
    - Je comprends bien, maître. Mais j'ai une série de témoignages d'invités et de serveurs qui tendent à prouver que la jeune fille est montée sur le cheval de son plein gré, et qu'elle a eu une liaison avec le jeune cavalier. Tout ça m'a plutôt l'air d'une fugue.
    - Ne jouez pas sur les mots, shérif. Si la fille avait voulu rompre ses fiançailles, rien n'aurait pu l'en empêcher. Elle a été emmenée de force.
    Pour arriver jusqu'à elle, le ravisseur s'est introduit dans une propriété
    privée. En plus, deux employés de Mr Braddock ont reçu des coups de pied dans la figure et il a causé d'importantes dégradations sur le bien d'autrui. Mr Braddock a l'intention de le poursuivre en justice. Vous allez attraper ce malfaiteur, ou vous préférez que nous nous en chargions ?
    Le shérif Lewis détestait les menaces.
    - Dites-moi, maître, vous et votre client ne comptez pas faire justice vous-même ? Ce ne serait vraiment pas judicieux. L'homme de loi ignora la menace qu'il lui renvoyait.
    - Mr Braddock s'inquiète énormément de la sécurité de sa belle-fille. C'est son droit de la rechercher.
    - Est-ce qu'on était arrivé au terme de la cérémonie ?
    - Pardon ?
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    - Est-ce que le fils de votre client et Miss Pickett sont légalement mari et femme ?
    - Eh bien...
    - Dans ce cas, elle n'est pas la belle-fille de votre client. Us n'ont aucun lien de parenté.
    - Jusqu'à preuve du contraire elle est encore la fiancée de son fils. Cette affaire le concerne directement. Je vous le répète, allez-vous attraper ce voyou ? Sinon il nous reste toujours Helena.
    Le shérif Lewis poussa un soupir. D connaissait l'influence que Bill Braddock pouvait avoir sur les membres du Congrès de la capitale de l'…tat.

    Pourtant, il n'avait pas peur de ça non plus. Mais ce jeune homme, il était indéniable qu'il avait contrevenu à
    la loi...
    - Dès qu'on l'aura localisé, je serai là, déclara-t-il.
    Il se dit en raccrochant qu'il ferait bien de mettre la main sur les deux tourtereaux avant les tueurs de Braddock. Son pilote d'hélicoptère le contacta. Il était presque quatre heures - plus que deux heures avant la tombée de la nuit.
    - Jerry, je veux que vous trouviez le Bar-T Ranch. Ensuite vous partirez au sud vers les Pryor. Regardez bien dans toutes les directions.
    - qu'est-ce que je dois chercher, Paul ? lui demanda la voix depuis les hauteurs.
    - Un cavalier solitaire qui se dirige vers le sud, probablement vers les montagnes. Il porte quelqu'un en croupe, une fille en robe de mariée blanche.
    - Vous me faites marcher ?
    - Pas du tout. Un