Le vétéran

commença à prendre il se propagea sur un mile et gagna peu à peu la route. De grosses volutes de fumée s'élevaient vers le 526
    ciel assombri. Elles se déplacèrent vers l'ouest au gré du vent, précédant le feu qui avançait toujours, et la route ne tarda pas à cUsparaître.
    ¿ cinq miles au nord, les passagers de la voiture de patrouille remarquèrent la fumée et roulèrent vers le sud pour voir ce qui se passait.
    Comme elle se faisait plus noire et plus épaisse, les policiers s'immobilisèrent, une seconde trop tard. La fumée eut vite fait de les envelopper, les obligeant à rebrousser chemin. Dès qu'il les aperçut, le chauffeur du semi-remorque en route vers le Wyoming fit tout son possible pour éviter les feux de marche arrière. Les freins fonctionnèrent parfaitement et le camion stoppa net. Celui qui le suivait n'eut pas autant de chance. Les semi-remorques sont des véhicules très commodes, jusqu'au jour o˘ ils se mettent en travers de la route. C'est ce qui arriva à ces deux-là ; après un tête-à-queue, ils se retrouvèrent bloqués en travers de l'autoroute, arrêtant la circulation dans les deux sens. Vu l'escarpement des bas-côtés, il n'était pas envisageable de contourner l'embouteillage.
    Les policiers eurent le temps de lancer un appel radio avant d'abandonner leur véhicule pour rejoindre les chauffeurs de poids lourds un peu plus loin, à l'abri du rideau de fumée.
    Le message fut efficace. Des camions de pompiers et des dépanneuses foncèrent immédiatement vers le sud pour parer au plus pressé. H leur fallut la nuit entière, mais au petit matin la route était rouverte à la circulation. On envoya des messages dans le Wyoming pour interrompre le trafic au sud des montagnes. Seuls les véhicules qui s'étaient déjà engagés sur la voie furent coincés pour la nuit.
    Masqué par la fumée, un cavalier solitaire profita de la confusion pour traverser la route au trot et s'éloigner vers les forêts sauvages de l'Ouest. L'homme s'était voilé la face avec un mouchoir et la jeune fille qu'il portait en croupe était protégée par une couverture. Sur le côté
    ouest de l'autoroute, le cavalier mit pied à terre. L'épuisement faisait trembler les muscles sous la robe luisante de sueur de Rosebud, mais il restait encore dix miles avant d'atteindre le couvert des grands arbres.
    Whispering Wind s'avança sur la selle ; elle ne pesait pas la moitié de son amant. Elle laissa glisser la couverture de ses épaules, révélant 327
    la robe blanche qui miroitait dans la lumière crépusculaire. Ses cheveux dénoués flottaient jusqu'à sa taille.
    - Ben, o˘ allons-nous ?
    Il montra le sud en guise de réponse. Sous les derniers rayons du soleil, les pics de la Beartooth Range pointaient comme des flammes au-dessus des cimes de la forêt, gardiens d'une vie nouvelle, d'une vie meilleure.
    - On va traverser les montagnes pour aller dans le Wyoming. Là-bas, personne ne nous retrouvera. Je te construirai une hutte, j'irai chasser et pêcher pour toi. On sera libres et on vivra
    éternellement.
    Elle fit un sourire, parce qu'elle l'aimait vraiment beaucoup, et elle recouvra sa bonne humeur, prête à croire sa promesse.
    Le pilote personnel de Braddock avait été forcé de rentrer. D avait presque épuisé son carburant et l'obscurité l'empêchait de discerner les détails.
    Il utilisa ses dernières ressources pour se poser devant le ranch.
    Les bêtes harassées des dix cavaliers pénétrèrent en clopinant dans le village de Billings, o˘ les hommes demandèrent un gîte pour la nuit. Après un repas au snack local, ils se couchèrent sur leurs tapis de selle. De son côté, Jerry fit atterrir l'hélicoptère de la police sur l'aérodrome de Bridger, o˘ le directeur proposa de l'héberger pour la nuit.
    Au ranch, ce fut l'ancien Béret Vert qui prit la direction des opérations.
    Dix des hommes de la milice privée étaient en rade à Bridger avec des chevaux fourbus, tandis que huit autres étaient immobilisés avec leurs véhicules par le bouchon de la 212. Les deux équipes ne pourraient pas bouger de la nuit. Max faisait face à Braddock et aux douze hommes restants. quand il s'agissait d'élaborer une stratégie, comme au Viêt-nam, il était tout à fait dans son élément. Une grande carte du comté était épinglée
    au mur.
    - Plan numéro un : on bloque le défilé. ¿ cet endroit il y a un étroit couloir qui mène tout droit dans le Wyoming à travers les