Le vétéran

montagnes. H
    s'appelle Rock Creek. L'autoroute n'est pas loin, et elle débouche au sud après des tours et des détours. Le fuyard risque d'essayer de passer sur l'accotement herbeux pour
    éviter le terrain abrupt de chaque côté. Dès que la voie sera dégagée, il faut que nos hommes foncent là-bas avant tout le monde pour surveiller la route au niveau de la frontière entre les deux …tats. Si jamais il montre son nez, ils savent ce qui leur reste à faire.
    - D'accord, grommela Braddock, mais s'il profitait de la nuit pour passer de l'autre côté ?
    - Impossible, patron. Son cheval doit être sur les rotules. Je pense qu'il a traversé la route parce qu'il se dirige vers les forêts, et de là vers les montagnes. Comme vous voyez, il est obligé de s'enfoncer dans le parc national Custer, o˘ le terrain n'arrête pas de monter, et de traverser le défilé de West Fork. Ensuite il lui faudra grimper encore avant d'arriver sur ce plateau, le Silver Run. D'o˘ mon plan numéro deux. On loue deux hélicos chargés de le repérer, et qui rattraperont en chemin nos hommes restés à Bridger. Ceux-là se mettront en embuscade sur le plateau, et quand l'autre sortira de la forêt, les hommes cachés derrière les rochers au milieu du plateau n'auront pas de mal à lui tirer dessus.
    - Transmettez les ordres, commanda Braddock. Et après ?
    - Plan numéro trois, patron. Nous autres, on entre à cheval dans la forêt dès le lever du jour, et on le force jusqu'au plateau. D'une manière ou d'une autre, on va le traquer comme un gibier.
    - Et s'il nous attaque dans la forêt ? Max sourit d'un air satisfait.
    - Vous savez, patron, j'ai l'habitude des combats en pleine jungle. Et il y en a trois ou quatre autres parmi nous qui se sont battus chez les Viets.
    Je les veux tous avec nous. qu'il essaie de se défendre dans la forêt, et j'en fais mon affaire.
    - Et comment on fait pour amener les chevaux là-bas avec la route bloquée ?
    demanda un des autres.
    Du bout du doigt, Max traça une ligne bien nette sur la carte.
    - Il y a une petite route secondaire. Elle part de l'autoroute de Billings, quinze miles à l'ouest, elle traverse les badlands et elle finit ici à Red Lodge, à l'entrée du défilé de Rock Creek. On n'a qu'à les transporter par camion pendant la nuit, et au petit matin on se met en selle pour le prendre en chasse. Je propose qu'on dorme quatre heures et qu'on se lève à
    minuit.
    Braddock approuva d'un signe de tête.
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    - Autre chose, major. Je vous accompagne et Kevin aussi. Vivement qu'on voie tomber le type qui m'a humilié aujourd'hui.
    Le shérif Lewis avait lui aussi une carte, et il était parvenu aux mêmes conclusions. H sollicita le concours des habitants de Red Lodge, qui lui promirent une douzaine de chevaux, sellés et parfaitement dispos, pour le lever du soleil. Au même moment, Jerry se tiendrait prêt à décoller après avoir fait le plein de carburant. H se renseigna auprès de l'équipe d'urgence qui travaillait sur la 212 et apprit que la route serait dégagée à quatre heures du matin. Il demanda à ce que ses deux véhicules soient les premiers à passer. H pourrait être à Red Lodge dès quatre heures et demie.
    Même un dimanche, il n'eut aucune difficulté à trouver des bénévoles.
    Maintenir l'ordre dans un comté paisible n'a souvent rien de palpitant, mais une chasse à l'homme ne manque jamais de faire monter l'adrénaline. En plus de Jerry dans son hélicoptère, il serait assisté par un pilote privé à
    bord d'un avion d'observation à voilure haute, tandis que dix hommes l'accompagneraient pour la poursuite au sol. Pour un seul cavalier, ça devait être suffisant. H passa un long moment à examiner la carte.
    - S'il te plaît, mon garçon, murmura-t-il, n'entre pas dans la forêt. On risquerait d'avoir beaucoup de peine à te retrouver.
    Alors qu'il prononçait ces mots, Ben Craig et Whispering Wind s'approchèrent de la lisière de la forêt et s'enfoncèrent parmi les arbres.
    Sous le dais de pins lodgepine et d'épicéas, il faisait noir comme dans un four. Au bout d'un mile de trajet, Craig établit un campement. Il soulagea sa jument épuisée du poids de la selle, de la jeune fille, du fusil et des couvertures. Au milieu des arbres, Rosebud trouva un ruisselet d'eau fraîche et des aiguilles de pin bien juteuses. Le repos lui rendit un peu de
    ses forces.

    L'éclaireur n'alluma pas de feu. De toute façon, Whispering Wind n'en avait pas besoin :