Le vétéran

routard à cheval vient d'enlever la fiancée du fils Braddock juste devant l'autel.
    - Je crois que j'apprécie déjà le type en question, fit le policier en décollant de l'aérodrome de Billings.
    - Trouve-le-moi, Jerry.
    - Pas de problème. S'il est dans les parages, je vais le repérer.
    Terminé.
    quelques minutes plus tard, le pilote survolait le Bar-T Ranch et mettait le cap plein sud. Il maintenait son appareil à trois cents mètres d'altitude : assez bas pour distinguer clairement un cavalier se déplaçant au sol, et assez haut pour embrasser une surface de dix miles à gauche et à droite. ¿ sa droite il voyait l'autoroute 310 et la ligne de chemin de fer qui ralliait au sud le village de Warren et continuait vers le Wyoming en traversant les Plaines. Devant lui se dressaient les pics des Pryor.
    Au cas o˘ le cavalier aurait viré à l'ouest en traversant la voie pour se soustraire aux recherches, le shérif Lewis chargea la police de la route de patrouiller sur la 310 en essayant d'apercevoir d'un côté ou de l'autre le torse d'un cavalier émergeant des herbes de la prairie.
    De son côté, Big Bill Braddock n'avait pas perdu son temps. Laissant le personnel s'occuper du désordre qui régnait sur ses pelouses, il avait foncé droit dans son bureau, suivi de ses gardes du corps. Tout le monde savait qu'il n'avait pas un caractère facile, mais nul ne l'avait encore vu dans une colère aussi violente. Il resta un moment assis à son bureau sans parler. Une douzaine d'hommes étaient réunis autour de lui, attendant ses ordres.
    - qu'est-ce qu'on fait, patron ? finit par lui demander l'un d'eux.
    - On réfléchit, aboya l'éleveur, on réfléchit. On a un homme seul sur un cheval, lourdement chargé. Il n'a pas une grosse marge de manouvre.
    Logiquement, o˘ est-ce qu'il va ?
    Max, l'ancien Béret Vert, étudiait une carte murale du comté.
    - Pas au nord. «a l'obligerait à traverser la Yellowstone, et elle est trop profonde. Peut-être qu'il retournera vers ce fort reconstitué, dans les collines ?

    - Bien. Je veux dix hommes à cheval et armés. Allez au sud, et déployez-vous sur un demi-mile. Et ne lambinez pas. Je veux que vous le rattrapiez !
    Lorsque les dix cow-boys furent en selle, il les harangua dans la cour.
    - Vous avez une radio chacun. Gardez le contact. Si vous le repérez, appelez du renfort. quand vous l'aurez coincé, ramenez la fille. Et s'il lance des menaces, à vous ou à elle, vous savez ce qu'il vous reste à
    faire. Je veux récupérer la fille, et seulement elle. Maintenant, allez-y.
    Les dix cavaliers franchirent au petit trot la grande grille.
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    Après s'être déployés, ils partirent au galop. Le fugitif avait beau avoir quarante minutes d'avance, son cheval transportait deux personnes, plus des sacoches et une encombrante peau de buffle. Au ranch, l'avoué Valentino fit son rapport.
    - Le shérif semble prendre les choses à la légère. Mais il va bel et bien organiser des recherches. Des patrouilles sur les routes, et sans doute aussi un hélicoptère.
    - Hors de question qu'il arrive en premier ! rétorqua hargneusement Braddock. Et je tiens à connaître toutes les informations qui vont lui parvenir. Max, va dans le local radio. Repère la fréquence radio de tous les policiers du comté et mets-les sur écoute permanente. qu'on fasse décoller mon hélico personnel pour devancer les hommes à cheval.
    Débrouillez-vous pour retrouver le routard et pour guider les cavaliers jusqu'à lui. Un seul hélico ne va pas suffire. Louez-en deux de plus à
    l'aérodrome. Et que ça saute !
    Cependant, ils s'étaient tous trompés. Le professeur, le shérif, et Braddock. L'éclaireur n'avait pas du tout pris la direction des Pryor. Il savait que c'était trop facile.
    Cinq miles au sud du ranch il s'était arrêté et avait pris une couverture dans sa sacoche pour en envelopper Whispering Wind. Elle était de couleur rouge, mais elle cachait malgré tout la blancheur éclatante de la robe.
    quant aux hélicoptères, il n'en soupçonnait pas l'existence. Après cette halte il obliqua vers le sud-ouest, vers le long ruban de roche noire qu'il se rappelait avoir vu au printemps. Au bout d'un kilomètre, il croisa une rangée de poteaux verticaux reliés par des fils métalliques, qui s'étendaient devant lui à perte de vue. C'étaient les lignes téléphoniques qui surplombaient la voie ferrée de Burlington, parallèle à l'autoroute.
    ¿ trois heures et demie, Jerry