Le vétéran

appela depuis le Sikorski qui planait dans les airs.
    - Paul, je croyais qu'il n'y avait qu'un seul cavalier ! Bon sang, il y a une armée complète là en bas ! Les poursuivants envoyés par Braddock, conclut le shérif.
    - Combien en avez-vous exactement, Jerry ?
    La réponse lui parvint au milieu des grésillements :
    - Je compte aux moins huit cavaliers qui avancent de front. Ds galopent vers le sud. Selon toute apparence, ce sont des cow-boys. Et ils voyagent léger. Et puis il y a un autre hélico, au-dessus du mien. H plane au-dessus des collines, pas loin du fort reconstitué.
    Lewis jura entre ses dents. H regrettait bien de ne pas se trouver à bord de l'hélico, au lieu d'être coincé dans son bureau.
    - Jerry, si les fugitifs ont pris de l'avance, t‚chez de les rattraper en premier. Si jamais les gorilles de Braddock mettent la main sur ce garçon, je ne donne pas cher de sa peau.
    - C'est compris, Paul. J'ouvre l'oil.
    ¿ l'intérieur de la maison, la tête de l'opérateur radio parut à la porte.
    - Mr Braddock, l'hélico du shérif est en train de survoler notre équipe.
    - «a fait des témoins, observa Max.
    - Dis à mes hommes de continuer les recherches, ordonna sèchement Braddock.
    On se dépatouillera plus tard des problèmes avec la justice.
    Le shérif Lewis put se féliciter d'être resté dans son bureau pour diriger les opérations : un appel lui parvint à cinq heures moins dix et une voix surexcitée lui cria :
    - On les tient !
    - Correspondant, identifiez-vous !
    - Voiture Tango One. Sur la 310. H vient de traverser l'autoroute en direction du sud-ouest. Je l'ai aperçu avant qu'il s'enfonce dans les arbres.
    - ¿ quel niveau sur la 310 ?
    - A quatre miles au nord de Bridger.
    - Confirmez que la cible se trouve maintenant à l'ouest de l'autoroute.
    - Confirmé, shérif.
    - Restez sur l'autoroute au cas o˘ il ferait demi-tour.
    - Reçu cinq sur cinq.
    Le shérif inspecta sa carte murale. Si le cavalier continuait dans cette direction, il allait rencontrer une autre voie ferrée et une autoroute bien plus importante : l'autoroute inter-…tats 212 qui traverse les montagnes pour aboutir à Park City, dans le Wyo-ming. Deux voitures de la police de la route patrouillaient déjà sur la 212. H leur commanda de descendre légèrement vers le
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    sud et de vérifier si quelqu'un n'essayait pas de traverser la voie de l'est vers l'ouest. € contacta ensuite son pilote d'hélicoptère :
    - Jerry, il a été repéré. Bien à l'ouest par rapport à vous. D vient de traverser la 310 en direction du sud-ouest. Vous pourriez aller par là ?
    Environ quatre miles au nord de Bridger. H avance de nouveau en terrain découvert.
    - Entendu, Paul. Mais je ne vais pas tarder à être à court de carburant et la lumière baisse rapidement. Sur la carte, le shérif observa de nouveau le minuscule village
    de Bridger.
    - Il y a un aérodrome à Bridger. Utilisez le reste du carburant et posez-vous là-bas. Il vous faudra peut-être y passer la nuit. Je me charge de prévenir Janey.
    Au ranch, la conversation avait été interceptée. Max examina la carte.
    - Il ne va pas vers les Pryor. Ce serait trop évident. Non, il est en chemin vers les forêts de la Beartooth Range. Il compte traverser la chaîne pour rejoindre le Wyoming et se fondre dans le décor. Malin de sa part.
    C'est ce que je ferais à sa place.
    L'opérateur radio de Braddock commanda aux dix cavaliers d'aller à l'ouest, de traverser l'autoroute et de reprendre les recherches. Ils acceptèrent, se gardant de préciser qu'ils avaient tellement forcé leurs montures qu'elles menaçaient de s'effondrer. Et avec ça, la nuit approchait.
    - On devrait envoyer deux voitures sur la 212, suggéra Max. Il sera bien obligé de la traverser s'il veut rejoindre la forêt.
    On expédia aussitôt deux gros véhicules tout-terrain avec huit personnes à bord.
    Aux approches de la 212, Ben Craig descendit de cheval et grimpa dans un arbre au sommet d'un tertre pour observer l'obstacle. Il dominait la plaine, parallèle à une voie ferrée - un autre tronçon de la ligne de Burlington. De temps à autre passait un véhicule, en direction du nord ou du sud. Tout autour de lui s'étendaient les badlands, rude pays de rochers, de ruisseaux et de prairie, dont les herbes étaient assez hautes pour effleurer le ventre d'un cheval. H redescendit pour aller chercher des silex dans sa sacoche. Une légère brise soufflait de l'est, et lorsque le feu