Le vétéran

brancards improvisés. Après avoir perdu six hommes et une heure entière, la troupe se reforma sur la rive opposée, protégée par le fusil de Max. Les quatre porteurs se mirent péniblement en marche à travers la forêt. Ils ignoraient qu'un travois aurait été plus commode et aurait nécessité moins d'effectifs.
    Le shérif avait entendu la fusillade et craignait maintenant le pire. Mais vu l'épaisseur de la végétation, il aurait été imprudent 336
    de se lancer au galop au risque de s'exposer aux balles de l'ennemi. Us croisèrent les brancardiers qui redescendaient le sentier ouvert par le passage des chevaux.
    - Bon Dieu, qu'est-ce qui leur est arrivé ? demanda le shérif. Les hommes de main de Braddock fournirent quelques explications.
    - Et il s'est échappé ?
    - Ouais, le major Max est allé voir sur l'autre rive mais il avait décampé.
    Les brancardiers continuèrent leur chemin vers la civilisation tandis que le groupe du shérif se h‚tait vers le cours d'eau.
    - Et vous, les gars, je vous conseille d'arrêter de sourire, fulmina le shérif, dont la patience était mise à rude épreuve par le jeune éclaireur qui cheminait un peu plus loin. Personne ne peut remporter la partie avec un arc et des flèches. Bon sang, on est en 1977 !
    Les deux blessés qu'ils venaient de rencontrer étaient étendus à plat ventre sur leur civière, une flèche cheyenne plantée à la verticale dans leur fesse gauche, avec son empennage en plume de dinde. Le shérif et sa troupe franchirent le ruisseau en dérapant sans cesse, tirant sur la bride des chevaux jusqu'à ce que tout le monde soit réuni sur l'autre rive. Là-haut, finies les aires de pique-nique pour campeurs : ce serait le même paysage qu'à l'origine du monde.
    Jerry survolait toujours les parages dans son hélicoptère, trois cents mètres au-dessus des cimes, et il écuma la région jusqu'à ce qu'il voie les groupes de cavaliers traverser le cours d'eau. Voilà qui limitait son champ d'investigation. Les fuyards se trouvaient forcément un peu plus haut que leurs poursuivants, quelque part entre les montagnes et le gué. C'est sur ce point-là que la technique lui posait des problèmes. L'épaisseur des frondaisons l'empêchait de joindre le shérif Lewis sur son talkie-wal-kie.
    De son côté, le shérif reçut un appel du pilote sans pour autant distinguer ses paroles. Il y avait trop de parasites et les mots lui parvenaient hachés. Cependant, Jerry essayait de lui dire :
    - «a y est, je l'ai, je viens de le voir !
    H venait en fait d'apercevoir un cheval conduit par la bride, portant sur son dos une fille enveloppée dans une couverture.
    337
    Les fugitifs traversaient une petite clairière au milieu de la forêt lorsque le pilote, inclinant l'appareil sur un côté pour une meilleure vision au sol, les avait surpris un instant à découvert. Mais ça n'avait duré qu'une seconde. L'instant d'après, ils s'étaient de nouveau enfoncés parmi les arbres.
    ¿ travers le feuillage des cimes, Ben Craig observa le monstre qui vrombissait et cliquetait au-dessus de lui.
    - L'homme qui est à bord va dire à nos poursuivants o˘ tu te caches, lui dit Whispering Wind.
    - Mais comment ils pourraient entendre avec tout ce vacarme ?
    - Laisse tomber, Ben, eux ils savent comment faire.
    L'éclaireur aussi savait comment faire. Dégainant son antique Sharps, il chargea une longue et lourde cartouche. Pour plus de visibilité, Jerry était descendu à moins de deux cents mètres d'altitude et il ne se trouvait qu'à deux cents mètres de distance. H se mit à planer, piquant légèrement du nez, cherchant des yeux une autre clairière qu'ils seraient amenés à
    traverser. L'homme qui se tenait au-dessous de lui visa avec attention et ouvrit le feu. Le lourd projectile déchira le plancher de la cabine, passa entre les cuisses écartées du pilote et ouvrit une brèche en forme d'étoile dans l'épaisse verrière de l'appareil. L'hélicoptère pris de panique décrivit un cercle rapide et s'éloigna en prenant de l'altitude, incliné
    sur un côté. Il ne rel‚cha pas son rythme avant de s'être écarté d'un mile et d'avoir gagné autant en hauteur. Jerry vociféra dans son micro :
    - Paul, ce salopard vient de me canarder. ¿ travers la verrière. Je dégage d'ici. H me faut rentrer à Bridger pour réparer les dég‚ts. S'il avait touché le rotor principal, j'étais fichu. quel merdier ! Je jette l'éponge, c'est compris ?
    Le shérif ne capta