Le vétéran

risquait d'y avoir des requins, et son épouse avait poussé des cris de terreur. La famille Higgins était partante pour un peu d'aventure, mais dans certaines limites. ¿ la boutique de l'hôtel, Julie avait trouvé une petite poupée thaÔlandaise qu'elle s'était fait offrir par son père. Après dix jours passés au Pansea - qui surplombait PAmampuri aux tarifs exorbitants -, les Higgins avaient terminé
    leurs vacances par trois jours à Bangkok. Ils s'étaient inscrits à des visites guidées pour voir le Bouddha de Jade et l'énorme Bouddha Endormi, avaient froncé les narines en respirant les relents fétides du fleuve Chao Phraya, et suffoqué au milieu des gaz d'échappement. Mais ça en valait la peine, ils venaient de passer les plus belles vacances de leur vie.
    Face à Mr Higgins, encastré dans le dossier du fauteuil de devant, un petit écran le tenait au courant des conditions de vol. Il regardait distraitement les chiffres qui défilaient. Le temps écoulé depuis le départ, le nombre de kilomètres parcourus, la distance qu'il restait à
    couvrir et la durée de vol correspondante, ainsi que la température extérieure (un terrifiant - 76∞) et la force des vents de face. Une image apparut entre les chiffres : une carte des régions traversées et un petit avion blanc qui se déplaçait lentement d'un point à un autre, en direction du nord et de l'Europe. Il se demanda si les pouvoirs hypnotiques de l'avion miniature pourraient l'aider à s'endormir, comme lorsqu'on compte les moutons. L'appareil entra alors dans une zone de turbulences.
    Complètement éveillé, Mr Higgins s'accrocha à ses accoudoirs, cherchant quelque chose qui puisse distraire son attention. La scène suivante lui en donna l'occasion.
    Le hippie ne dormait pas, lui non plus. Après un regard à sa montre, il s'extirpa de sa couverture et se mit debout. Avec un regard circulaire, comme s'il vérifiait que personne ne l'observait, il remonta l'allée jusqu'à la cloison de séparation. H y avait là un rideau, mais comme il n'était pas complètement tiré, un rai de lumière qui s'échappait de l'office éclairait un pan de moquette et deux portes de toilettes. Arrivé
    devant les portes, le hippie jeta un coup d'ceil à chacune mais n'essaya même pas d'entrer. Les
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    deux toilettes étaient s˚rement occupées, bien que Higgins n'ait vu personne se lever. Le hippie patienta, appuyé contre une des deux portes.
    Trente secondes plus tard, un autre homme le rejoignit, aussi différent de lui que possible : d'une élégance décontractée, manifestement aisé. Il venait de l'avant de l'appareil, classe club ou peut-être première classe.
    Mais que venait-˚ faire ici ? Gr‚ce à la lumière qui filtrait de l'office, il vit distinctement son pantalon en soie crème, sa chemise et sa cravate desserrée, également en soie. Tout ça sentait la première classe. …tait-il venu de si loin pour se soulager ?
    Les deux hommes engagèrent la conversation. Ds s'entretenaient à voix basse, d'un air sérieux. Mr …légant et Mr Hippie. C'était surtout le passager de première classe qui parlait, penché vers le hippie qui acquiesça plusieurs fois de la tête. Leurs gestes laissaient penser que le monsieur bien habillé était en train de donner des directives à son interlocuteur, et que celui-ci se contentait d'approuver.
    John Higgins était du genre à épier ses semblables, et cette scène l'intriguait. Si Mr …légant voulait utiliser les toilettes, il y en avait cinq ou six pour les premières classes et la classe club. ¿ une heure pareille, elles ne pouvaient pas toutes être occupées. Non, ils devaient s'être donné rendez-vous à cette heure et à cet endroit précis. Ils ne parlaient pas de la pluie et du beau temps, comme deux personnes se retrouvant par hasard dans la même
    file d'attente.
    Ils finirent par se séparer. L'individu en costume de soie disparut vers l'avant de l'appareil tandis que le hippie regagnait sa place sans même essayer d'entrer dans les toilettes. Le cerveau de John Higgins était en ébullition. Il sentait qu'il venait d'assister à une scène louche et qu'il se tramait quelque chose, même s'il ne comprenait pas quoi. Feignant de dormir, il ferma les yeux tandis que le hippie promenait son regard dans la pénombre pour voir si on l'avait observé.
    Dix minutes plus tard, John Higgins croyait avoir une réponse. Les deux hommes ne s'étaient pas rencontrés par hasard ; ils avaient