Leises Gift

dem Bürgersteig begegnete. Und eines Tages hatte diese Ausstrahlung einen vielversprechenden und gut aussehenden jungen Arzt namens Chris Shepard dazu gebracht, ihr einen Heiratsantrag zu machen – ganz zu schweigen von der Adoption eines vaterlosen Kindes, das neun Jahre zuvor zur Welt gekommen war. Gar nicht schlecht für eine Frau mit ihrer Vergangenheit.
    Alex überquerte eilig die Main Street und ging hinter Thora her, die ungefähr einen Block Vorsprung hatte. Sie spürte einen Anflug von Zorn, als ein junger Mann in einem Geschäftsanzug stehen blieb und sich umdrehte, um Thora hinterherzugaffen. Als Nächstes vertrat ein älterer Mann Thora den Weg und verwickelte sie in eine Unterhaltung. Thora antwortete lebhaft und benutzte eifrig die Hände, um ihre Worte zu untermalen. Alex wandte sich zur Seite und betrachtete eine Schaufensterauslage.
    Sie hatte von Anfang an eine instinktive Abneigung gegen Thora verspürt, doch sie war nicht sicher gewesen, was der Grund dafür war. Niemand konnte behaupten, dass Thora eine leichte Kindheit verlebt hätte. Zugegeben, sie war mit einem silbernen Löffel im Mund zur Welt gekommen, doch dieser Löffel war ihr rasch weggenommen worden. Als Tochter eines bekannten Chirurgen von der Vanderbilt hatte Thora Rayner die ersten acht Jahre ihres Lebens in der gesellschaftlichen Oberschicht von Nashville, Tennessee, verbracht. Eine schicke Schule, der richtige Country Club, die Reitakademie … das volle Programm. Doch als Thora acht Jahre alt war, hatte die Alkoholsucht ihrer Mutter den Höhepunkt erreicht. Nach mehreren vergeblichen Entzügen war Anna Rayner in eine alkoholinduzierte Benommenheit geglitten, die kein Ende mehr nehmen wollte. Mit Hilfe einiger Freunde hatte Lars Rayner seine Frau in ein staatliches Krankenhaus eingewiesen und anschließend die Scheidungspapiere ausgefüllt. Sechs Monate später war er frei gewesen von ihr – doch der Preis für sein Vermögen war seine Tochter gewesen. Es hatte ihm wenig ausgemacht, seine Rechte an Thora aufzugeben, doch die Zukunft des kleinen Mädchens hatte sich von diesem Moment an grundlegend geändert.
    Thoras Leben war zu einer Odyssee von einer Ost-Tennessee- Kleinstadt zur nächsten geworden. Sie besuchte öffentliche Schulen; private Einrichtungen waren weit jenseits von allem, was ihre Mutter finanzieren konnte, da die Unterhaltszahlungen des Vaters in Ströme von Alkohol flossen. Die Trinksucht ihrer Mutter kam und ging auf nicht vorhersehbare Weise. Thora musste bei mehreren Gelegenheiten vorübergehend zu ihrer Großmutter väterlicherseits ziehen. Ihre Schulnoten waren mittelmäßig bis schlecht – bis zu ihrem Junior-Jahr, als sie anscheinend beschloss, ihrem Vater zu zeigen, wozu sie imstande war, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Als Thora die Hochschul-Eignungsprüfungen mit bis dato unerreichten Noten bestand, nahm auch Lars Rayner endlich wieder Notiz von seiner Tochter. Er bot ihr an, sie an der Vanderbilt studieren zu lassen und die Kosten dafür zu tragen. Thora lehnte ab. Stattdessen bewarb sie sich auf eigene Faust und erhielt ein Stipendium an der Alma Mater ihres Vaters.
    Leider währte ihr Glück nicht lange. Die Gene ihrer Mutter und ihre Konditionierung waren gegen sie. Nach einem perfekten ersten Semester verschlechterten sich ihre Noten zusehends bis zur zweiten Hälfte ihres zweiten Jahrs, das sie nicht mehr abschloss. Als sie einen Job in einer Spelunke im Printers Alley District annahm, wurde der Grund bald offensichtlich: Thora war schwanger. Der Freund ließ sie sitzen, doch Thora beschloss, das Kind trotzdem auszutragen. Mit finanzieller Hilfe ihrer Großmutter, die sich auch um das Baby kümmerte, besuchte Thora eine Pflegeschule und beendete die Ausbildung nach zwei Jahren mit Auszeichnung. Sie trat eine Stelle im Veteranenhospital von Murfreesboro an, doch nach neun Monaten kündigte sie ohne Angabe von Gründen wieder, um aus genauso unerklärlichen Gründen nach Natchez, Mississippi, zu ziehen. Alex vermutete, dass eine unglückliche Liebesaffäre der Grund dafür war, doch sie hatte keine Beweise (auch wenn sie einen Detektiv bezahlte, der danach suchte). Thora fand eine Stelle im St. Catherine’s Hospital. Dort lernte sie Red Simmons kennen, den Ölbaron, der ihr erster Ehemann werden sollte und sie bald darauf zur Witwe machte – einer sehr reichen Witwe.
    Alex warf einen verstohlenen Blick nach links. Thora redete noch weitere zwanzig Sekunden mit dem älteren