L’élixir du diable

séparant deux grands immeubles administratifs –, parvint dans la grande salle… et s’immobilisa net.
    Il y avait un troisième malfrat.
    Un Latino, lui aussi. Il se tenait à moins de trois mètres de Julia, près d’un 4 × 4 Chevy Tahoe noir – celui qu’elle avait vu sur la vidéo de la voiture de l’adjoint mort. Il avait une oreillette, comme les autres.
    Il se tourna à l’instant précis où elle le vit. Leurs regards se croisèrent pendant une fraction de seconde, et chacun sut immédiatement que l’autre l’avait identifié. Ce qui voulait dire qu’il avait compris que Tess et Alex n’étaient pas là où ses compadres croyaient les trouver.
    Julia n’avait aucun moyen de prévenir Tess, dont le téléphone se trouvait maintenant à mi-chemin du zoo…
    De toute façon, c’était trop tard. Les seules pensées qui lui traversèrent l’esprit, c’était qu’elle ne pouvait laisser le salaud prévenir les autres, et qu’elle n’aurait pas le temps de saisir son arme. Il ne restait plus qu’une chose à faire.
    Elle fonça.
    Elle vit l’homme rejeter la tête en arrière, entre amusement et incrédulité, une demi-seconde avant qu’elle le percute de plein fouet, le projetant contre le flanc de la Chevy, puis au sol, la respiration momentanément coupée.
    Elle se laissa retomber sur lui et tâtonna à la recherche de ses menottes, tout en s’efforçant de le maintenir à terre, mais il était beaucoup plus fort qu’elle. Il se tortilla, pivota sur lui-même et la repoussa contre la voiture. La tête de Julia rebondit contre la portière. Sa vision se brouilla. Elle se ressaisit juste à temps pour apercevoir l’éclair de l’acier : un stylet à l’air particulièrement vicieux venait d’apparaître dans la main du tueur.
    Julia se jeta de nouveau sur lui avant qu’il ait eu le temps de se relever, saisit son poignet de la main gauche et d’un coup du tranchant de la droite lui fit éclater le nez. L’homme laissa échapper un grognement de douleur tout en essayant de libérer sa main armée.
    D’un coup du genou droit, il tenta de la frapper dans les reins. Julia accompagna le mouvement et parvint, dans une ultime poussée d’adrénaline, à lui tordre le bras pour retourner sa lame contre lui et la lui enfoncer dans le ventre.
    Les yeux écarquillés, le tueur lâcha prise, se mit à haleter. Julia le fit rouler sur le côté, s’assit sur son dos, sortit son Glock de son étui et lui expédia un violent coup de crosse à la tempe. L’homme perdit aussitôt connaissance. Elle le fouilla prestement, empocha son téléphone et un pistolet en acier inoxydable, et pour finir lui passa les menottes. Elle se releva enfin, à bout de souffle. Plusieurs touristes la fixaient des yeux, avec des expressions allant de la terreur à l’admiration.
    — FBI ! hurla-t-elle en agitant son insigne. Tenez-vous à distance ! Cet homme est dangereux !
    Elle composa le numéro d’urgence et demanda au dispatcher d’alerter par radio la police de San Diego et d’envoyer sur le parking le plus d’agents possible.
    Julia ignorait où se trouvaient les compadres du tueur, mais elle devait supposer qu’ils avaient maintenant réalisé qu’on les avait menés en bateau. Elle les aperçut alors, qui entraient sur le parking, à son extrémité nord. Elle repartit en courant en direction de son 4 × 4 gris.
    Julia allait aussi vite que possible, zigzaguant entre les voitures. Il fallait qu’elle rejoigne Tess et Alex avant que les tueurs les repèrent. Elle contourna la partie sud du parking, jetant des coups d’œil répétés par-dessus son épaule. Soudain, l’un des truands la repéra et cria quelque chose à son comparse.
    Les deux hommes brandirent leurs revolvers et se lancèrent à sa poursuite. Elle-même sortit son arme quand plusieurs balles sifflèrent autour d’elle. Des gosses qui s’apprêtaient à monter en voiture se mirent à hurler lorsque le pare-brise vola en éclats. Julia levait son revolver vers le premier tireur lorsqu’une voiture de la police entra sur le parking, sur sa droite. Les tueurs la virent également et l’un d’eux ralentit sa course pour lui tirer dessus. Julia s’arrêta, s’accroupit et tira cinq coups rapprochés. Elle manqua le truand, mais l’obligea à se mettre à couvert.
    L’autre continuait d’avancer, plié en deux pour se dissimuler. Il se dirigeait droit vers la sortie du parking. Droit sur le Ford Explorer.
    Julia comprit le