L’élixir du diable

danger. Elle repartit en avant au moment où la voiture de police freinait brutalement. Deux flics en jaillirent et tentèrent de prendre position derrière leur véhicule, mais l’un d’eux reçut une balle et s’écroula contre sa portière. Julia repoussa son impulsion de se porter à son secours. Il fallait qu’elle continue. Le tueur qui se dirigeait vers Tess s’approchait rapidement du 4 × 4.
    Elle regarda à droite et à gauche. Elle ne pourrait pas rejoindre Tess sans se mettre à découvert.
    Tandis que leurs trajectoires convergeaient vers l’Explorer, Julia vit le tueur braquer son revolver sur le 4 × 4. Elle s’arrêta aussitôt, mit l’homme en joue. Elle n’eut pas le temps de tirer, un coup de feu retentit et une balle lui laboura l’épaule, la projetant à terre et lui faisant lâcher son arme.
    Elle tourna la tête pour regarder derrière elle. Le second tueur était à moins de trente mètres, et il venait vers elle, pour en finir.
    Tout en cherchant son arme à tâtons autour d’elle, elle entendit alors, sur le côté, un hurlement de moteur. L’Explorer surgit en marche arrière, s’immobilisant à côté d’elle.
    Elle roula sur le côté, se redressa, ouvrit la portière arrière à la volée et se jeta à l’intérieur.
    — Fonce ! hurla-t-elle.
    Elle n’eut pas besoin de se répéter. Ils franchirent la sortie en coup de vent. Tess tourna sur Park Boulevard et s’éloigna du parking. Sous peu, le quartier grouillerait de flics.
    Julia ferma les yeux et essaya de retrouver son calme, de réfléchir.
    Alex et Tess étaient sains et saufs.
    C’était bien là l’essentiel.

45
    Je pouvais respirer.
    Tess et Alex étaient en sécurité, à l’abri dans la planque fournie par le FBI. Julia les y avait conduits directement de Balboa Park, sans repasser par l’hôtel. Villaverde avait dépêché deux agents pour récupérer leurs bagages à l’hôtel. L’un d’eux resterait avec eux pour assurer leur sécurité. J’avais promis à Tess de les rejoindre dès que possible. Pour le moment, je me trouvais avec Munro dans le bureau de Villaverde, discutant de ce que signifiaient les dernières informations de Pennebaker.
    — Ce doit être un proche de Navarro, avança Munro. Quelqu’un qui sait sur quoi il travaillait, et qui essaie de prendre la suite. Un de ses lieutenants, qui aura grimpé les échelons après son assassinat…
    C’est comme ça que ça marche. A chaque fois qu’un caïd quelconque est arrêté ou tué, quelques sous-fifres partent en guerre les uns contre les autres dans l’espoir de prendre sa place. La violence s’exacerbe, et c’est reparti pour un tour.
    Ses hommes de main ne nous apprendraient rien. Celui que Julia avait poignardé était mort avant d’arriver à l’hôpital. Les deux autres s’étaient fondus dans la foule et avaient disparu.
    — Qu’est-ce que c’est que cette drogue ? demanda Villaverde. Qu’a-t-elle de spécial ?
    — On n’en sait rien, dit Munro. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il s’agit d’un hallucinogène très puissant, que McKinnon a découvert dans une tribu oubliée de Dieu, au milieu de nulle part.
    J’avais entendu l’enregistrement de l’appel de détresse de McKinnon. Il était arrivé subitement, via un téléphone cellulaire qu’on lui avait fait passer clandestinement.
    Le message était bref, chaotique et intense.
    Après s’être identifié, il disait qu’il avait été kidnappé quelques mois plus tôt par des bandits armés, alors qu’il faisait de la bioprospection dans la forêt équatoriale au sud du Mexique, près du Chiapas. Les bandidos pensaient d’abord exiger une rançon du groupe pharmaceutique qui était censé l’employer – un job classique pour les chercheurs qui travaillaient dans l’arrière-pays de cette partie du monde. Quand ils comprirent que McKinnon ne travaillait pour personne d’autre que lui-même, ils envisagèrent de le tuer, mais ils trouvèrent un autre moyen de monnayer leur prise. Ils l’offrirent à Navarro, persuadés que les talents du chimiste intéresseraient El Brujo.
    Ils ne s’étaient pas trompés.
    Dans une tentative désespérée de se montrer utile pour rester en vie, McKinnon commit l’erreur de parler de sa découverte à Navarro. Quelque chose qu’il avait cherché pendant des années, quelque chose que lui avait fait partager le sorcier d’une petite tribu isolée, au fond de la forêt vierge : un hallucinogène radical,