Les chasseurs de mammouths

de créer un peu d’excitation.
    Ayla ne l’écoutait plus. Au lieu de clarifier la situation, les
explications de Nezzie ne faisaient qu’ajouter à son désarroi. Jondalar
était-il furieux parce qu’elle avait répondu au signal donné par un autre
homme ? Y avait-il là une bonne raison pour être furieux ? Aucun
homme du Clan ne se serait laissé aller à une telle réaction. Broud avait été
le seul à témoigner pour elle quelque intérêt, et cela simplement parce qu’il
savait que ses attentions lui faisaient horreur. Mais bien des membres du Clan
se demandaient pourquoi il prenait la peine de s’occuper d’une femme aussi
laide, et lui-même aurait accepté sans déplaisir l’intérêt d’un autre homme. En
y réfléchissant, Ayla se remémora que, dès le début, les attentions de Ranec
avaient déplu à Jondalar.
    Mamut arrivait du foyer d’entrée. Il marchait avec une visible
difficulté.
    — Nezzie, j’ai promis à Mamut de remplir coupe avec remède
pour arthrite, dit la jeune femme.
    Elle se leva pour aider le vieil homme, mais il refusa d’un
signe.
    — Va, va. Je te rejoins. Il me faudra juste un peu plus de
temps. Elle traversa rapidement le Foyer du Lion et celui du Renard, qu’elle
fut heureuse de trouver désert. Au Foyer du Mammouth, elle ranima le feu. Tout
en cherchant parmi ses remèdes, elle se rappelait les nombreuses occasions où
elle avait appliqué des cataplasmes ou des emplâtres et préparé des potions
calmantes pour apaiser les douleurs articulaires de Creb. C’était un aspect de
sa médecine qu’elle connaissait fort bien.
    Après avoir donné ses soins à Mamut, elle attendit de le voir
bien installé, avec une tisane chaude, avant de lui poser ses questions. Il
était apaisant pour elle, aussi bien que pour le vieux chaman, d’appliquer ses
connaissances, son talent et son intelligence à la pratique de son art, et ces
moments l’avaient quelque peu détendue. Néanmoins, quand, après s’être servi
une coupe d’infusion, elle s’assit en face de Mamut, elle ne savait trop par où
commencer.
    — Mamut, dit-elle enfin, es-tu resté longtemps avec
Clan ?
    — Oui. Il faut un certain temps pour guérir une mauvaise
fracture et, ce moment venu, j’avais envie d’en apprendre davantage. Je suis
donc resté jusqu’à leur départ pour le Rassemblement du Clan.
    — Tu apprends coutumes de Clan ?
    — Certaines, oui.
    — Tu connais signal ?
    — Oui, Ayla. Je connais le signal qu’un homme donne à une
femme. Il s’interrompit un instant, parut réfléchir, avant de continuer :
    — Je vais te dire quelque chose que je n’ai jamais confié à
personne. Il y avait là-bas une jeune femme qui aidait à prendre soin de moi
pendant que mon bras se remettait. Après avoir participé à une cérémonie de
chasse et chassé avec eux, je me la vis offrir. Je connais le signal et je sais
ce qu’il signifie. Je m’en suis servi, même si, au début, cela me mettait mal à
l’aise... C’était une Tête Plate, et elle ne me plaisait pas beaucoup, d’autant
que j’avais entendu bien des histoires à propos de ces êtres, du temps de ma
jeunesse. Mais j’étais jeune, sain, et l’on s’attendait à me voir me conduire
comme un homme du Clan.
    « A mesure que se prolongeait mon séjour, je m’attachais de
plus en plus à elle. Tu n’as pas idée du plaisir qu’on trouve à avoir quelqu’un
qui satisfait tous les besoins, tous les désirs. Plus tard seulement, j’ai
appris qu’elle avait déjà un compagnon. C’était une seconde femme. Son mari
était mort, et l’un des autres chasseurs l’avait recueillie, un peu à regret,
parce qu’elle venait d’un autre clan et n’avait pas d’enfants. Quand je suis
parti, je ne voulais pas la laisser derrière moi mais j’ai senti qu’elle serait
plus heureuse avec un clan qu’avec moi et mon peuple. Et je n’étais pas sûr de
l’accueil qui me serait réservé si je revenais avec une Tête Plate. Je me suis
souvent demandé ce qu’elle était devenue.
    Ayla ferma les yeux. Les souvenirs déferlaient sur elle. Il
semblait étrange d’apprendre ainsi certains détails sur son clan de la bouche d’un
homme qu’elle connaissait depuis si peu de temps. Elle ajustait l’histoire qu’il
lui contait à ses propres connaissances sur l’histoire du clan de Brun.
    — Elle jamais avoir enfants. Toujours seconde femme, mais,
toujours, quelqu’un recueille. Meurt dans tremblement de