Les chasseurs de mammouths

viennent
de perdre deux enfants. Je ne sais pas si c’est ce Camp-là où un autre qui
devait être attaqué, mais je suis certain que les Sungaea ont dû être
bouleversés par ces décès. Il ne faut pas en profiter pour lancer un raid
contre un de leurs Camps.
    — Danug peut se permettre de parler comme ça, intervint
Druwez. Personne n’osera le traiter de lâche car tout le monde a bien trop peur
de se battre avec lui. Mais quand Dalen a dit qu’il ne participerait pas à ce
raid, certains lui ont dit que c’était parce qu’il avait peur. Il leur a
répondu qu’il allait leur montrer qu’il n’avait pas peur de se battre. Nous n’avons
pas voulu le laisser seul, de crainte que les autres se mettent à plusieurs
pour lui fiche une raclée. C’est pour ça que nous sommes là.
    — Lequel d’entre vous est Dalen ? demanda Tarneg. (Le
garçon qui avait la bouche en sang s’approcha.) Et toi, comment t’appelles-tu ?
demanda-t-il à celui qui avait un œil au beurre noir.
    Le garçon refusa de répondre.
    — Il s’appelle Cluve, répondit Druwez. C’est le neveu de
Chaleg.
    — Je sais ce que tu essaies de faire, dit Cluve, l’air
buté. Comme Druwez est ton frère, tu vas rejeter tout le blâme sur moi.
    — Je ne vais pas rejeter le blâme sur qui que ce soit,
rétorqua Tarneg. Je vais demander au Conseil des Frères de trancher. Vous serez
tous convoqués, mon frère y compris. Et maintenant, je crois que le mieux, c’est
que vous alliez vous nettoyer. Si vous revenez à la Réunion dans cet état, tout
le monde comprendra que vous vous êtes bagarrés et les Sœurs finiront par le
savoir. Inutile de vous dire quelle sera leur réaction si elles apprennent que
vous comptiez faire un raid chez les Sungaea.
    Les jeunes gens se dépêchèrent de filer avant que Tarneg change
d’avis. Mais, pour gagner la rivière, ils se séparèrent en deux groupes et
Tarneg prit note de ceux qui accompagnaient Cluve et de ceux qui entouraient
Dalen. Puis ils reprirent tous les trois le chemin du retour.
    — Il y a quelque chose que j’aimerais bien savoir, Tarneg,
dit alors Jondalar. Même si c’est le Conseil des Frères qui s’occupe de ce
problème, crois-tu vraiment qu’ils n’avertiront pas les Sœurs ?
    — Les Sœurs n’ont aucune indulgence pour ceux qui se
battent et elles ne leur trouveront aucune excuse. Les Frères auront une
attitude différente : certains d’entre eux ont participé à des raids quand
ils étaient plus jeunes et ils se sont bagarrés une fois ou deux, ne serait-ce que
pour se défouler. Cela a bien dû t’arriver à toi aussi, même si tu n’étais pas
censé le faire, non ?
    — C’est vrai, reconnut Jondalar. Et moi aussi, je me suis
fait rappeler à l’ordre.
    — Les Frères feront preuve d’une certaine indulgence,
surtout vis-à-vis de Dalen, qui s’est battu pour la bonne cause. Même s’ils lui
reprochent de n’avoir parlé à personne de ce raid, ils lui trouveront quand
même des excuses. Tandis que les Sœurs pensent que la violence entraîne la
violence – et peut-être ont-elles raison. Cluve, quant à lui, a vu
juste sur un point au moins : Druwez est mon frère, il n’a pas poussé qui
que ce soit à se battre et il n’était là que pour donner un coup de main à son
ami. Ça ne me plairait pas qu’il ait des ennuis à cause de ça.
    — Est-ce que tu t’es déjà battu, Tarneg ? demanda
Danug.
    Le futur chef regarda son jeune cousin un court instant avant d’acquiescer.
    — Une fois ou deux, dit-il. Peu d’hommes avaient envie de
se mesurer à moi. Je suis plus grand que la plupart des hommes, comme toi, Danug.
En plus, même si les gens refusent de l’admettre, ces combats organisés
ressemblent souvent à de véritables bagarres.
    — Je sais, répondit Danug pensivement.
    — Mais au moins, ils ont lieu devant tout le monde.
Personne n’en sort gravement blessé et n’éprouve le besoin de prendre sa
revanche. (Tarneg leva les yeux pour regarder le ciel.) Il ne doit pas être
loin de midi, dit-il. Plus tard que je pensais. Nous ferions bien de nous
dépêcher si nous voulons savoir comment va être organisée la chasse.
    Quand Ayla et Talut eurent rejoint la clairière, ils
gagnèrent une légère éminence, située sur un de ses côtés, où on se réunissait
quand les participants n’étaient pas trop nombreux et qui était utilisée aussi
bien pour des rencontres improvisées que pour les assemblées