Les chasseurs de mammouths

et on
n’avait pas l’habitude d’attendre plusieurs jours avant de les ensevelir.
Malgré leur refus d’accorder des funérailles à Rydag, les Mamutoï savaient bien
qu’il n’était pas un animal. Ils ne révéraient pas les esprits des Têtes Plates
comme ceux des cerfs, des bisons ou des mammouths, et personne n’avait envie de
stocker le corps de Rydag à côté d’une carcasse de mammouth. C’était
précisément son aspect humain qu’ils trouvaient monstrueux, et qu’ils
refusaient de reconnaître. La solution imaginée par Ayla et ceux du Camp du
Lion satisfaisait donc tout le monde.
    Ayla se percha sur un monticule et commença la cérémonie,
essayant de se remémorer les gestes de Creb. Elle ne connaissait pas le sens
exact de tous les signes, qu’on enseignait uniquement aux mog-ur, mais elle en
savait assez pour expliquer au Camp du Lion ce qu’elle était en train de faire.
    — Je commence par invoquer les esprits, dit-elle. L’Esprit
du Grand Ours des Cavernes, du Lion des Cavernes, du Mammouth, et tous les
autres, et aussi les Esprits Ancestraux du Vent, de la Pluie et du Brouillard.
A présent, je vais le nommer et l’accueillir parmi le Clan, expliqua Ayla en
ramassant le bol d’ocre rouge.
    Elle plongea un doigt dans la pâte rouge, et dessina un trait
vertical sur le front de Rydag qu’elle prolongea jusqu’à la base de son nez.
    Puis elle se releva et fit quelques gestes en même temps qu’elle
traduisait :
    — Cet enfant s’appelle Rydag.
    Le ton de sa voix, la tension qu’ils lisaient sur son visage
concentré sur la remémoration des signes qu’elle avait vus faits par Creb, et
sa façon étrange de parler fascinaient les Mamutoï. Le récit d’Ayla en haut des
glaces appelant les mammouths circulait dans toutes les bouches, et personne ne
mettait en doute son droit à conduire cette cérémonie, ou toute autre, malgré l’absence
de son tatouage de mamut.
    — Voilà, poursuivit Ayla, je l’ai nommé selon les coutumes
du Clan, mais il a besoin d’un totem pour l’aider à trouver son chemin dans le
monde des esprits. Je ne connais pas son totem, je vais donc partager le mien
avec lui. L’Esprit du Lion des Cavernes est un totem très puissant, mais Rydag
le mérite.
    Elle souleva la jambe droite de Rydag et, avec la pâte d’ocre
rouge, traça quatre lignes parallèles sur sa cuisse.
    — Esprit du Lion des Cavernes, l’enfant, Rydag, est placé
sous ta protection.
    Elle glissa ensuite l’amulette, attachée à une cordelette,
autour du cou du cadavre.
    — Rydag a été nommé et accepté par le Clan, dit-elle en
espérant de tout son cœur que cela fût vrai.
    Ayla avait choisi un emplacement à l’écart du campement, et le Camp
du Lion avait demandé et obtenu du Camp du Loup la permission d’enterrer Rydag
à cet endroit. Nezzie enveloppa le petit corps raidi dans la peau de Durc, et
Talut souleva l’enfant et le porta dans son dernier refuge, ignorant les larmes
qui inondaient ses joues.
    Tous ceux du Camp du Lion entouraient le trou à peine creusé,
pendant qu’on jetait divers objets dans la tombe. Nezzie apporta de la
nourriture qu’elle plaça à côté du corps. Latie ajouta le petit sifflet préféré
de Rydag. Tronie déposa les osselets de cerf enfilés sur un anneau tressé avec
lequel Rydag amusait les bébés du Camp du Lion qu’il avait gardés l’hiver
précédent. Il adorait s’occuper des nourrissons, c’était sa manière de se
rendre utile. A la surprise générale, Rugie accourut avec sa poupée favorite et
la jeta dans la tombe.
    Au signal d’Ayla, chaque Mamutoï du Camp du Lion ramassa une
pierre et la déposa précautionneusement sur le linceul, construisant peu à peu
le cairn qui recouvrirait la tombe. Ayla commença alors la cérémonie proprement
dite, sans traduire les gestes qu’elle faisait. Elle utilisa les mêmes signes
que Creb avait faits sur la tombe d’Iza, et qu’elle avait reproduits pour
honorer Creb quand elle l’avait trouvé sous les décombres de la grotte. Elle se
lança ainsi dans une danse gestuelle dont l’origine remontait à la nuit des
temps, et dont la beauté majestueuse en étonna plus d’un.
    Ayla n’employait pas les signes simplifiés qu’elle avait appris
à ceux du Camp du Lion, mais ceux plus complexes que chaque position du corps
enrichissait de nuances subtiles. De nombreux signes étaient si ésotériques qu’Ayla
n’en connaissait pas le sens profond, mais elle