Les chasseurs de mammouths

sans
équivoque.
    — C’est vrai, je suis très heureuse, dit-elle. J’avais
envie de me promener un peu toute seule... ou avec quelqu’un qui me plaît... Et
toi, où allais-tu ? demanda-t-elle en se rapprochant.
    — Je cherche Ayla. Sais-tu où elle est ?
    Déçue, Latie soupira.
    — Oui, dît-elle tout de même avec un sourire amical. Elle
surveille le bébé de Tricie. Mamut la cherche, lui aussi.
    Profitant de la belle journée ensoleillée, Mamut et Ayla étaient
assis à l’ombre d’un bosquet d’aulnes.
    — N’en veux pas à tout le monde, Ayla, disait Mamut.
Certains ont essayé de s’opposer à leur décision. J’étais de ceux-là.
    — Mais je ne te reproche rien, Mamut. Pas plus qu’aux
autres, d’ailleurs. C’est leur aveuglement qui m’exaspère. Pourquoi les
détestent-ils à ce point ?
    — Peut-être que la ressemblance les inquiète, alors ils
mettent l’accent sur les différences... Tu devrais aller au Foyer du Mammouth
avant demain, poursuivit-il. C’est indispensable si tu veux t’unir. Tu es la
dernière, Ayla, tu sais.
    — Oui, j’irai.
    — Tes atermoiements encouragent Vincavec. Il m’a demandé
aujourd’hui même si je croyais que tu étudiais sa proposition. Il m’a dit que
si tu craignais de rompre ta Promesse, il allait offrir à Ranec de cohabiter
avec lui. Cette offre augmenterait ton Prix de la Femme et élèverait
considérablement votre statut à tous trois. Qu’en penses-tu, Ayla ?
Accepterais-tu de vivre avec Ranec et Vincavec ?
    — Vincavec m’en a déjà dit deux mots à la chasse. Je dois d’abord
en parler avec Ranec.
    Son manque d’enthousiasme pour toute solution, quelle qu’elle
fût, désorientait Mamut. Avec le deuil, le moment était mal choisi pour une
Union, pensait-il. Mais craignant qu’Ayla ne soit harcelée, il ne voulait pas
lui conseiller d’attendre. Ayla regardait ailleurs, et Mamut s’intéressa à ce
qui retenait l’attention de la jeune femme. Il vit Jondalar se diriger vers
eux. Nerveuse, Ayla faillit s’esquiver, mais elle n’osa pas interrompre
brusquement sa conversation avec Mamut.
    — Ah, te voilà ! Je te cherchais partout. Ayla, il
faut que je te parle.
    — Tu vois bien que je suis avec Mamut, fit-elle.
    — Oh, nous avions terminé, dit Mamut. Si tu veux parler
avec Jondalar...
    Gênée, Ayla hésita.
    — Nous n’avons plus rien à nous dire, finit-elle par
déclarer en fuyant le regard de Jondalar.
    Jondalar blêmit. Ainsi, elle l’avait évité ! Et maintenant
elle refusait de lui parler.
    — Je... euh... je, excusez-moi de vous avoir dérangés,
bredouilla-t-il, confus.
    Il serait rentré sous terre s’il avait pu. Il s’éloigna
vivement.
    Mamut observait Ayla. Manifestement troublée, elle suivait des
yeux Jondalar. Mamut la raccompagna au Camp du Lion. Songeur, il s’abstint
toutefois de tout commentaire.
    A l’approche du Camp, ils eurent la surprise de voir Nezzie et
Tulie venir à leur rencontre. La mort de Rydag avait secoué Nezzie. La veille,
elle avait remis à Ayla les remèdes qui lui restaient, et elles avaient pleuré
ensemble. Nezzie ne voulait pas garder ces tristes souvenirs, mais elle n’osait
pas les jeter. Ayla avait compris que, Rydag mort, Nezzie n’avait plus besoin
de son aide.
    — Ah, Ayla ! s’exclama Tulie. Nous te cherchions.
    Elle se réjouissait comme quelqu’un qui prépare une surprise, ce
qui était inattendu de la part de la Femme Qui Ordonne. En échangeant des
regards complices, les deux femmes déplièrent un objet devant les yeux ébahis d’Ayla.
    — Toute Promise a besoin d’une tunique neuve, déclara
Tulie. D’habitude c’est la mère de l’homme qui la fabrique, mais j’avais envie d’aider
Nezzie.
    C’était une tunique de cuir jaune d’or aux ornements d’une rare
beauté. Certaines parties étaient brodées de perles d’ivoire dessinant de
merveilleux motifs, rehaussés de petites perles d’ambre.
    — Oh, comme c’est beau ! s’extasia Ayla. Et quel
travail ! Rien que la fabrication des perles a dû vous prendre des jours
et des jours de patience. Quand l’avez-vous faite ?
    — Nous l’avons commencée dès que tu as annoncé ta Promesse
d’Union, dit Nezzie. Viens dans la tente, et essaye-la !
    Ayla regarda Mamut qui souriait. Il était dans le secret, lui
aussi. Les trois femmes pénétrèrent sous la tente et se dirigèrent vers le
foyer de Tulie. Ayla se déshabilla mais ne savait comment porter