Les chevaliers de la table ronde

jour. Quant à Guenièvre, elle fut accueillie par
les plus belles dames et les plus avenantes jeunes filles du royaume. Et chacun
de ceux ou de celles qui la virent ne put s’empêcher de témoigner de l’admiration
qu’elle suscitait par sa beauté et la grande noblesse de son comportement.
    Lorsque tout fut décidé, Merlin prit à part le roi Arthur et
lui dit : « Maintenant, il importe de renouveler cette Table Ronde
que ton père et moi avions instituée pour la plus grande gloire de ce royaume. Choisis
donc les meilleurs chevaliers que tu connaisses. Mais fais très attention, roi
Arthur : si tu connais quelque chevalier pauvre et sans fortune, mais
réputé pour sa vaillance et pour sa force, prends bien garde de ne pas le
laisser de côté. Mais si, en revanche, tu vois un chevalier de haut lignage qui
veut à tout prix devenir compagnon de la Table Ronde sans en avoir les qualités
et la valeur, ne l’écoute pas et renvoie-le d’où il vient sans t’occuper de ce
qu’il pourra dire ou faire. Car, en vérité, il suffit qu’un seul d’entre eux ne
soit pas excellent pour que toute la compagnie soit déconsidérée.
    — Merlin, répondit le roi, tu connais chacun d’eux
mieux que moi, car tu peux deviner les pensées. Personne ne peut trouver grâce
à tes yeux. Je te prie donc de choisir toi-même ceux que tu jugeras les plus
dignes de figurer autour de cette Table. – Fort bien, dit Merlin. Puisque tu t’en
remets à moi, je m’en occuperai de manière à n’encourir aucun blâme, ni de ta
part ni de personne. Je vais donc les choisir. Ainsi, le jour de tes noces, ils
pourront prendre les places qui leur seront destinées, et la fête sera double :
pour ton mariage avec Guenièvre, et pour la Table Ronde qui sera enfin au
complet. »
    Le roi ordonna aussitôt à tous les barons de Bretagne de venir
dans sa terre de Camelot au jour fixé pour son mariage. Les barons ne manquèrent
pas d’y venir, tous en grand appareil et suivis de nombreux écuyers et
serviteurs. Quand ils furent tous réunis, le roi dit à Merlin : « À
présent, c’est à toi de dire ce qu’il convient à propos de la Table Ronde. – Je
vais le dire », répondit Merlin. Et, sans plus attendre, il se mit à
choisir parmi l’assistance ceux qu’il savait être les meilleurs. Quand il en
eut nommé un certain nombre [67] , il les réunit dans une
salle et leur parla ainsi : « Seigneurs, il faut désormais vous aimer
et vous chérir comme des frères, car l’atmosphère d’amour et de douceur qui
régnera à cette Table où vous prendrez place vous procurera une telle joie et
un tel sentiment d’affection les uns pour les autres que vous abandonnerez
femmes et enfants pour vivre ensemble et passer en commun votre jeunesse. Toutefois,
votre Table ne sera pas complète de mon vivant. Elle ne pourra l’être que
lorsque viendra s’y asseoir le Bon Chevalier, le meilleur qui sera jamais en ce
monde, celui qui, seul parmi tous les compagnons, mènera à leur terme les
redoutables épreuves du Saint-Graal. »
    Merlin s’approcha alors de la grande table de bois que le
roi Arthur venait de faire faire par d’habiles ébénistes, avec les sièges
correspondants. L’un de ces sièges était plus haut que les autres, et Merlin le
montra à tous ceux qui se trouvaient là, dames ou chevaliers. « Voyez, dit-il,
le Siège Périlleux dont je vous ai parlé. – Mais, demanda Arthur, pourquoi l’appelles-tu
Périlleux ? – Parce qu’il y a grand péril à y prendre place si l’on n’est
pas destiné à accomplir les œuvres que j’ai dites. Celui qui voudrait s’y
asseoir indûment ne pourrait qu’y être tué ou estropié jusqu’à la fin de sa vie.
Je vous le répète, ce siège demeurera vide jusqu’à l’arrivée du Bon Chevalier, celui
qui mettra fin aux extraordinaires aventures du royaume du Graal. – Comment se
nommera ce Bon Chevalier ? demanda encore le roi Arthur. – Je ne vous le
révélerai pas, dit Merlin avec force, car cela ne vous apporterait rien de
connaître son nom dès maintenant. Je peux simplement dire que le père de ce Bon
Chevalier vient d’être conçu, mais qu’il n’est pas encore né. Vous devrez donc
attendre très longtemps pour que cette Table soit complète. Hélas ! moi-même,
je ne verrai pas ce jour… – Comment cela, Merlin ? dit encore Arthur. Tu es
celui qui a institué la Table Ronde avec mon père, le roi Uther. Tu es celui
qui a annoncé les