Les Conjurés De Pierre

des faveurs de l’évêque. Et même après mure réflexion, l’affaire conservait tout son mystère.
    Le passé lui avait appris que rien dans la vie, absolument rien, ne vous arrive tout cuit dans le bec.
    La construction des tours ne masquait-elle pas d’autres intérêts de Wilhelm von Diest ?
    Ulrich se rendit le lendemain avec ses plans à l’hôtel de ville où il déclara à Michel Mansfeld qu’il acceptait la mission.
    Lorsque le petit homme se leva derrière la grande table vide, il parut encore plus petit.
    — Voilà donc le vœu de votre épouse exaucé, dit-il d’un air narquois en tendant la main à Ulrich.
    L’architecte acquiesça avec une vivacité dissimulant son embarras.
    — Je vous ai apporté les premiers plans que je n’ai qu’ébauchés faute d’avoir eu plus de temps. Considérez-les comme des esquisses, comme une sorte de représentation idéale qui ne tient pas compte des contraintes architectoniques. 
    Les yeux écarquillés et la mine réjouie, Michel Mansfeld considéra les plans qu’Ulrich déployait sur la table :
    — Vous êtes un véritable magicien ! déclara-t-il gaiement. c omment avez-vous fait pour réaliser ces plans en si peu de temps ? Par la Sainte Vierge Marie, n’auriez-vous pas quelques accointances avec Satan ? On ne savait jamais si Mansfeld parlait sérieusement ou s’il se moquait.
    — Pour être franc, répliqua Ulrich, cela fait longtemps que je réfléchis à ce projet.
    — Alors que vous n’ignoriez pas que nous en avions confié la réalisation à maître Werinher ! Vous deviez pourtant vous attendre à ce qu’il ne se concrétise jamais !
    — Oui, malgré cela.
    — Maître Ulrich, vous êtes un véritable mystère pour moi. Mais parlons un peu de l’avenir maintenant. Combien de temps vous faudra-t-il pour mener à bien l’exécution de ces plans ?
    — Difficile à estimer.
    Ulrich se frotta le nez comme à l’accoutumée lorsqu’il était incapable de fournir une réponse précise.
    — Beaucoup de facteurs entrent en jeu, reprit-il, cela dépend tout d’abord des moyens que vous êtes prêt à investir. Mille ouvriers travaillant sur un chantier sont plus efficaces que cinq cents. Encore plus important, les matériaux. Si vous les faites venir de loin par bateaux, cela prendra plus de temps et reviendra à plus cher.
    Michel Mansfeld saisit Ulrich par le bras et l’attira vers la fenêtre. La place du marché à leur pied grouillait de gens.
    Des marchands proposaient des étoffes précieuses venant d’Italie ou du Brabant, des meubles et des objets d’ameublement, des fanfreluches et des articles de luxe venant des quatre coins du monde.
    Mansfeld se tourna vers Ulrich.
    — Regardez bien, observez ces hommes élégants, ces marchands avec leurs bourses à la main, ces négociants et ces changeurs. Cette ville est l’une des plus riches qui soient au monde. Ne mérite-t-elle pas d’avoir aussi la plus merveilleuse des cathédrales qui soient sur terre ! Si vous estimez avoir besoin de mille ouvriers pour la construction de la tour, vous les aurez. L’argent ne manquera pas aussi longtemps que je resterai ammeister de Strasbourg. En ce qui concerne les matériaux, depuis que maître Erwin a travaillé pour nous, le chantier possède ses propres carrières à Wasselnheim, à Niederhaslach et à Gressweiler. Et les paysans du coin s’enorgueillissent d’effectuer les transports gracieusement se contentant, en guise de rémunération, d’une chope de vin le jour de la Saint-Adolphe. Dans ces conditions, combien d’années vous faudra-t-il pour mener à bien votre projet ? 
    Ulrich retourna à ses plans, les classa et caressa les parchemins en réfléchissant.
    — Donnez-moi trente ans, et votre cathédrale aura les plus hautes tours de la chrétienté, si hautes que ses flèches disparaîtront dans les nuages.
    — Trente ans ? répéta Michel Mansfeld, visiblement déçu. Sauf votre respect, maître Ulrich, le monde fut créé en sept jours. Je ne suis pas certain que nous puissions voir de notre vivant l’achèvement de ces tours !
    — Vous avez raison, mais c’est le sort de beaucoup d’architectes qui meurent avant l’achèvement des travaux. Songez à maître Erwin ! Bien qu’une nef pareille n’ait jamais été aussi vite construite, il n’a jamais vu ce superbe édifice achevé. En ce qui concerne les tours, chaque pied ajouté en hauteur requiert une dépense supplémentaire de