Les contrebandiers de l'ombre

il vous rendra veuve trop vite. Mais ne désespérez point, je suis certain que vous trouverez un jeune et beau gentilhomme pour vous consoler...
    comme ce jeune monsieur, là, fit-il en pointant sa canne en direction d'Alastair Marlowe, qui trépignait d'indignation. Il vous fera oublier votre faux pas. Votre enfant n'aura ainsi aucun souvenir de son bien triste père, et sera élevé en petit-fils de duc. Enfin, lady Rhea, vous serez la bienvenue quand vous le désirerez à Wolfingwold.
    Il rentra la tête dans la cabine et donna un coup de canne sur le toit pour que le cocher fasse repartir le carrosse. — Quel horrible personnage ! murmura Rhea. Il m'a plutôt effrayée.
    — Il est méprisable, et ce n'est certainement pas un gentilhomme, intervint Francis, qui n'avait jamais rencontré un tel comportement chez un individu de qualité. Avez-vous entendu ces menaces, Dante ? Je veillerai à ce qu'il ne mette plus les pieds à Camareigh.
    Francis Dominick ressemblait à son père dans ces moments difficiles. Alastair Marlowe se taisait car il savait que le capitaine était particulièrement dangereux lorsqu'il restait silencieux.
    Et il n'avait pas prononcé un mot depuis le départ de sir Miles. Aucun muscle de son visage n'avait bougé, et ses yeux fixaient avec une inquiétante intensité le carrosse qui s'éloignait.
    — Dante?
    Il avait été blessé dans ce qu'il avait de plus cher au monde, sa femme et son fils. Elle lui prit la main et resta ainsi un instant avant qu'il ne s'en aperçoive. Sir Miles avait su trouver son point faible : imaginer un autre homme prenant sa place dans le cœur de Rhea et de Christopher était pire que tout pour lui. Même Rhea ne pouvait évaluer la profondeur de la blessure laissée par son enfance chaotique et sans amour.
    Finalement, il se détendit et échangea un regard paisible avec sa femme, un regard à faire des envieux.
    Le vent avait pris de la force et entraînait de la tempête, à présent, ce fut une surprise pour eux de croiser trois autres cavaliers. L'un d'eux était démonté et tenait son cheval par la bride.
    Le soulagement de voir arriver d'autres cavaliers tourna court pour lady Bess quand elle reconnut leur identité. Ses cheveux étaient en désordre, ses bottes poussiéreuses, et elle suffoquait de chaleur.
    — Bess ? (Elle redoutait tout autant qu'elle désirait entendre cette voix.) Etes-vous bien ?
    Vous êtes tombée, n'est-ce pas ?
    Cela confirmait ses craintes : elle offrait un bien triste spectacle.
    — Non ! Ce vieux garçon ne me ferait pas cela, n'est-ce pas ? fit-elle d'une voix mielleuse, en flattant le nez de son étalon. Il s'est mis à boiter alors que nous nous dépêchions pour rentrer à cause de cette tempête. J'ai pensé m'arrêter à la Tombe-l'Evêque, mais ça pouvait durer trop longtemps, et je n'aime pas me trouver dehors à la tombée de la nuit avec les enfants. Bristol Boy a dû se froisser un tendon, je suppose.
    Dante mit pied à terre et s'approcha du cheval pour lui prendre la patte. Bristol Boy montrait des signes de grande nervosité et suait abondamment.
    — Oui, vous avez raison, dit-il en reposant la patte avec précaution. Elle enfle et chauffe. Il doit avoir mal. (Il caressa l'animal derrière les oreilles.) Vous n'irez pas vite, même en coupant. Merdraco n'est pas loin...
    Bess prit un air hautain.
    — Je ne veux pas vous déranger. Si nous arrivons à l'Evêque avant la pluie, nous serons sur le chemin.
    Plusieurs gouttes commencèrent à tomber.
    — Bess, vous...
    — Nous ne pouvons pas vous laisser sous la pluie, interrompit Rhea, sa voix couverte par le tonnerre. Et puis pensez à votre monture. Si vous ne le voulez pas boiteux à vie, il faut absolument lui passer la jambe au kaolin rapidement. Clauson est un homme très compétent, on ne peut plus compétent...

    L'irritation de Bess Seacombe s'accentua d'autant plus qu'elle ne pouvait nier la sagesse de cet avis. La pluie redoubla pour le lui rappeler.
    — Merci, fit-elle entre ses dents. Anne, mets-toi en croupe avec Charles.
    —Mettons plutôt Anne en croupe avec l'un de nous, maintenant, coupa Dante. (Les chevaux étaient agités et le chemin pouvait être dangereux sous la pluie. Charles n était pas suffisamment habile.) Et je crois même, continua-t-il, qu'il serait avisé que quelqu'un prenne la bride de Charles sur ce chemin. (Dante Leighton considéra les différentes possibilités et prit la décision avec autorité.) Bon, Alastair,