Les contrebandiers de l'ombre

politesse.
    Charles et Robin étaient en train de boire les sornettes que racontait Conny avec une évidente satisfaction.
    — Nous avons vu sir Jacob, aujourd'hui, fit Dante sur le ton de la conversation.
    — Ah? Comment va-t-il? demanda Bess sur le même ton.
    Elle évita le regard insistant de Dante.
    — Bien. Il a pris de l'âge, évidemment, mais Rhea a tout de suite repéré le même vieux renard qu'il a toujours été, répondit Dante.
    — Vraiment? Oh, c'est bien vrai, allez. Il est toujours fourré dans les affaires des autres, répliqua Bess.
    — Je suis surpris que, étant à Westlea Abbot, vous ne vous soyez pas arrêtés chez lui pour lui dire bonjour. Il est très seul, Bess, fit Dante.
    Pour cette femme hypersensible, ces mots sonnaient comme une critique.
    — Vous savez, les choses ne vont pas au mieux entre nous. Quand je vais là-bas, j'ai toujours beaucoup de courses à faire...
    Elle ne pouvait avouer que le nombre de ses créanciers à Marleigh lui interdisait pratiquement l'usage de ce marché.
    — Dans ce cas...
    — Votre ensemble est ravissant, fit Bess pour détourner la conversation, en s'adressant à Rhea. Mais je préfère celui d'hier. Je regrette de n'avoir pu m'arrêter pour discuter un peu.
    Mais nous étions si pressés. Anne semble grandir d'un pouce tous les ans. Nous étions aussi chez le joaillier qui doit me ressertir des rubis. (Anne haussa les sourcils : les rubis avaient été vendus l'an dernier, et cette fois-ci, elle avait négocié une partie de l'argenterie pour acheter des vêtements.) Il faut toujours leur procurer de nouvelles chaussures !
    — Quel âge avez-vous, Anne ? demanda Dante.
    Il voyait en elle le portrait vivant de sa mère au même âge.
    — Onze ans, coupa Bess.
    Alastair Marlowe faillit s'étouffer avec son brandy.
    — Maman ! s'écria Anne, furieuse. Tu sais bien que j'ai quinze ans. Nous les avons fêtés voici un mois !
    — Ah bon ! fit Bess avec un petit gloussement embarrassé. Quinze ans ?
    Elle se tourna vers Rhea. Cette jeune femme était d'une incroyable beauté. Bess posa son regard sur sa propre image, distordue, que reflétait son verre à cognac. Elle était vieille et décharnée...

    — Mon Dieu, Dante, vous rendez-vous compte que votre femme était à peine sortie des langes que nous nous connaissions déjà ? reprit-elle avec une certaine aigreur dans la voix.
    (Le propos était imprudent, mais elle voulait essayer l'argument de la vieillesse contre Dante.) Cela ne se voit pas maintenant, mais dans quelques années...
    Rhea éprouva une peine immense pour Bess, qui avait manqué sa chance et qui en souffrirait toujours. Cela, elle pouvait le comprendre car elle imaginait son désespoir à elle si Dante lui était ravi à jamais.
    L'heure suivante parut durer un siècle tant la conversation languissait. Enfin, l'orage se calma et Bess ne voulut pas s'attarder davantage. Elle ne pouvait supporter les regards tendres qu'échangeaient Dante et Rhea.
    Elle monta un cheval prêté par eux, tandis qu'il fut convenu que Bristol Boy resterait en pension chez Clauson pour quelques jours.
    — Vous pouvez garder ce cheval le temps qu'il vous plaira, Bess, ajouta Dante.
    — Non, merci quand même, Dante, mais j'ai une bonne écurie : c'est une des rares choses que m'ait laissées Harry.
    Les Seacombe disparurent sur le chemin avec deux valets que Dante leur avait proposés pour rentrer.
    — Elle n'est pas très heureuse, fit Rhea tristement. J'en suis désolée pour elle.
    — Ne me raconte pas ça, sourit Dante. Je sais encore quand tu as envie d'envoyer quelqu'un en enfer.
    — Elle a assez souffert de t'avoir perdu, il y a des années, pour en plus s'apercevoir qu'aujourd'hui c'est moi qui t'ai !
    — Et si moi, je t'avais ? demanda Dante en riant. Comme ils étaient seuls sur le perron, il la prit par la taille et l'embrassa passionnément. Bess se retourna juste à temps pour surprendre ce spectacle. Les yeux remplis de larmes, elle se remit droite sur sa selle. Sa bouche devint amère.
    — Maman, comment as-tu pu dire que j'avais onze ans ? Tu sais bien que j'en ai quinze. On disait l'autre jour comment les jeunes filles de mon âge se marient et même font des enfants.
    L'éventualité d'être grand-mère ne convenait guère à l'humeur actuelle de Bess Seacombe.
    — Allons, tu sais aussi que le grand âge fait perdre la mémoire...
    — Je n'arrive pas à croire combien lady Rhea est belle. Et si gentille, aussi. Et, maman,