Les contrebandiers de l'ombre

vous aurez Anne en croupe et passerez en tête.
    Francis, à vous la bride du cheval de Charles. Rhea, suis-moi. Bess, vous monterez le cheval d'Anne et tiendrez Bristol Boy derrière nous.
    Le ton de cet ordre était sans réplique. Pourtant, Bess n'était pas accoutumée à recevoir des ordres ni à entendre Dante aboyer avec une telle autorité.
    — Mais vraiment, qu'est-ce qui vous autorise à décider que...
    — Allez ! En route, Bessie, dit-il impatiemment.
    Il n'était pas d'humeur à l'écouter. Sans plus de cérémonie, il saisit Anne et la plaça sans la moindre peine derrière Alastair, puis, avec la même décision, il souleva Bess et la posa en selle. Lady Bess sentit non sans émotion ces bras puissants lui enserrer la taille, et son odeur, si familière autrefois, la troubla profondément. Elle ne l'avait pas oubliée, même avec son mari qui se parfumait toujours sans modération.
    Rhea fut parcourue par un frémissement de jalousie devant ce spectacle. Mais Dante parut insensible aux émotions qu'il provoquait. Il tendit les rênes à Bess d'un geste sec.
    Il n'y avait pas de temps à perdre, et ils traversèrent les prés : le chemin était trop long et trop dangereux. Dante se souvint du projet de son grand-père : faire tracer une route plus directe.
    Voilà une idée à mettre en œuvre !
    Les cheminées de Merdraco annoncèrent l'heure bénie d'un chocolat chaud. Kirby aurait certainement prévu cela.
    Clauson attendait avec un calme olympien l'arrivée des chevaux, entouré d'un personnel réduit.
    — M'lord, m'lady ! Il était temps ! s'exclama Kirby sur le perron.
    Rhea secoua les gouttes d'eau qui recouvraient sa cape.
    — Comment va Kit ?
    — Il dort comme un juste...
    Le sourire de Kirby disparut à la vue de leur invitée.
    — Conny et Robin ? J'espère qu'ils ne se sont pas baladés trop loin ?
    Rhea eut immédiatement la réponse qu'elle attendait en les voyant attablés devant leur chocolat chaud, en train de comploter, comme à l'accoutumée.
    — Il faut dire que je me suis fait du souci à leur propos, m'lady. Je suis même monté jusqu'à la tour pour surveiller votre arrivée et dépister ces lièvres : ils sont rentrés par-derrière le pavillon. Chacun de leur pas faisait une flaque d'eau. Il y a une demi-heure de cela.
    — Où donc sont-ils allés ? demanda distraitement Rhea en observant plutôt Bess, qui s'était rapprochée de Dante, près du feu.
    Elle semblait faire de l'esprit, et Dante souriait avec bonhomie.
    — Explorer les bois, qu'ils disent, répondit Kirby. Je les ai envoyés immédiatement se changer. Ils étaient blancs comme les voiles du Dragon des mers! Curieux que j'les aie point vus. J'deviens aveugle, moi...
    — Bien, veillez à ce que tout le monde se mette à l'aise. Je monte voir Christopher.
    Rhea en profita pour faire un détour par la chambre des garçons. Kirby avait mentionné qu'ils étaient rentrés voilà une demi-heure ; or la pluie n'avait commencé à tomber fort que depuis un quart d'heure. Leurs vêtements étaient entassés dans un coin. Tous étaient ruisselants d'eau, et, après les avoir touchés, elle s'aperçut que ses doigts étaient salés.

    Il faudrait qu'elle ait un petit entretien à ce propos avec eux. Mieux valait laisser Dante en dehors de cette histoire.
    —Vous avez fait des miracles ici, déclara Bess en faisant le tour de la grande pièce.
    — Il faut le dire à Rhea, à Alastair et à Francis. Manquer de personnel est un handicap que nous avons dû surmonter par le volontariat. C'était ça ou les araignées.
    Anne Seacombe jeta un coup d'œil furtif vers les deux jeunes gens. Francis Dominick était plus élégant, mais il y avait une présence chez Alastair qui attirait l'œil d'Anne, bien que Francis fût plus accoutumé à la vie de salon et à l'aisance des gestes. Alastair se tourna vers elle. Son regard la transperça, un regard qui lui semblait tellement étrange ! C'était ridicule, il essayait simplement d'être poli...
    Anne eût été surprise de connaître les pensées d'Alastair. Il luttait de toutes ses forces contre le souvenir envahissant de ce jeune corps ferme pressé contre son dos et s'accrochant à sa taille. Sa poitrine d'adolescente avait de curieux effets sur ses sens de vieux loup de mer. Il espérait que cela ne deviendrait pas trop apparent ni trop embarrassant.
    — Comment va Kit ? demanda Dante au retour de Rhea.
    — Très bien. Plus de thé, Anne ? proposa-t-elle avec