Les contrebandiers de l'ombre

regard.
    — J'en suis désolé, lady Rhea, mais je dois accomplir mon devoir, quelles qu'en soient les conséquences.
    — Et même s'il s'agit de mensonges ? demanda-t-elle avec incrédulité. Oh, sir Morgan, je me suis lourdement trompée sur votre compte : vous n'êtes pas un ami ! Vous ne l'avez jamais été!
    — Rhea, non... fit doucement Dante, derrière elle.
    Mais il ne pouvait en dire plus sans en révéler trop.
    Sir Morgan était le seul alibi qu'il avait sous la main, mais leur plan était en jeu.
    — Je comprends très bien la raison de votre présence, sir Morgan, reprit Dante, et je respecte votre mission. Mais je ne saisis pas la raison de votre présence à vous, sir Miles. Est-ce par curiosité malsaine ? Etes-vous satisfait ainsi ?
    Sir Morgan fut encore plus embarrassé quand sir Miles déclara avec grandiloquence :
    — J'ai toutes les raisons d'être ici, et même plus que sir Morgan, bien qu'il ait été muni de pouvoirs civils. (Une note de ressentiment était perceptible dans sa voix.) Je suis le juge local.
    Et, comme tel, j'ai l'autorité nécessaire pour appréhender n'importe quel suspect !
    — Quelle preuve avez-vous ? interrogea Dante.
    — C'est étrange de constater qu'un meurtre s'est produit il y a quinze ans, avant votre départ, où l'on a retrouvé votre montre dans la main de la victime, et qu'un meurtre identique survient, à peine êtes-vous rentré d'une si longue absence.
    La voix de sir Miles était déjà celle d'un procureur prêt à réclamer une tête.
    — Toute cette argumentation est parfaitement ridicule ! explosa Alastair Marlowe.
    — Je suis sûr, insinua sournoisement sir Miles, que n'importe quel juge trouvera difficile de croire qu'un meurtrier autre que vous attendrait quinze ans pour recommencer dans le seul but de vous impliquer dans ce crime !
    Il était indéniable qu'un tel raisonnement pouvait avoir du poids. Sam Lascombe sautillait avec gêne sur ses pieds.

    — Moi, j'sais pas si c'est la vérité, dit-il finalement, ce qui irrita sir Miles, qui aurait préféré un témoin muet. Sûr que ce n'est pas très en faveur de Sa Seigneurie, mais c'est quand même curieux que cet autre assassinat ait lieu juste au retour de Sa Seigneurie, pourtant...
    Sam s'arrêta sans trop savoir comment ne pas tourner en rond.
    — Pourtant ?... le pressa sir Miles.
    Le juge local sortit sa montre et soupira à sa vue.
    — Ben, c'était ma belle-sœur. Elle a épousé le frère cadet de ma femme Dora, et, euh, Dora et moi pensons que ce sont les contrebandiers qui les ont assassinés... tous les deux. Voilà ! C'est ça que nous pensons !
    — C'est simplement ridicule ! coupa sir Miles avec mépris. Pourquoi les contrebandiers attaqueraient-ils une villageoise ? Allez, dites-moi, combien lord Jacobi vous paie-t-il pour votre témoignage ? Si vous vous récusez, je vous promets que je m'occuperai de vous, pour vous être mis en travers de la justice !
    Cette menace non déguisée effraya Sam Lascombe, qui se tut.
    — S'il vous plaît, laissez-le finir, intervint sir Morgan avec humeur.
    Sam Lascombe reprit, mais avec réticence :
    — Nous pensons, Dora et moi, que ce sont les mêmes qui ont tué Ted et Emma. Elle devait en savoir trop. Ted, vous voyez, il avait menacé de quitter le groupe, alors ils l'ont tué. Ben, je crois bien qu'Emma leur a causé du souci également... Ted lui aura dit ce qu'il soupçonnait dans la bande. Elle a dû trop bavarder... Nous allons prendre son gosse à l'auberge, maintenant, conclut Sam Lascombe en considérant ses mains calleuses. J'aurais jamais pensé, quand elle est passée à l'auberge, l'autre nuit, en chemin pour Westlea Abbot, que c'était la dernière fois qu'on la verrait vivante, ma femme et moi.
    — Et je suppose que Lettie Shelby en savait trop sur les contrebandiers, elle aussi ? fit sir Miles avec mépris. Tout cela est absurde. Nous avons notre coupable, c'est Dante Leighton.
    Comme la dernière fois ! Mais, cette fois-ci, je veillerai personnellement à ce qu'il soit pendu pour ces crimes !
    — Pourtant, sir Miles, il n'a pas tué Lettie Shelby, il y a quinze ans, déclara une voix féminine à la porte. Il était, avec moi, cette nuit-là, et il ne m'a pas quittée avant le matin...
    Bess Seacombe avait enfin avoué ce qu'elle avait sur le cœur. Sir Miles Sandbourne l'aurait étranglée sur-le-champ.
    — Comme c'est curieux que vous n'ayez rien dit à l'époque ! fit-il d'une voix rauque. Même si c'était