Les contrebandiers de l'ombre

chemin venteux.
    C'était une façon bien militaire et nette de voir les choses.
    — C'est une têtue, Bess. Elle n'en fait qu'à sa tête. Pour ça, elle fait bien plus de mauvais pas que tout un chacun. Elle ne reconnaîtrait jamais ses torts devant quiconque, même son grand-père. Et pourtant, elle n'aurait qu'à lui faire un signe, et il se mettrait en quatre pour elle.

    Ils se déplaçaient avec plus de facilité à présent, car les chevaux s'accommodaient du chemin.
    — Elle n'a pas dû épargner Shelby si ce dernier s'est comporté avec elle de la manière qu'on lui connaît, reprit Dante. (Ils approchaient et tout était silencieux.) Je crois qu'il vaut mieux que vous attendiez ici. Si Shelby est ici, il ne doit pas vous voir. Sinon, il se méfierait pour jeudi. Probablement, il n'a pas meilleure opinion de vous que de tous les officiers du roi.
    Laissons-le dans cette idée pour le moment : il pourrait annuler la livraison.
    Ils mirent pied à terre derrière les écuries, hors de vue de la maison.
    — Entendu, mais si vous n'êtes pas de retour dans quinze minutes ou si j'entends un bruit bizarre, j'accours !
    Sir Morgan n'avait aucune intention de se cacher quand Dante affrontait un danger. Dante se déplaça comme une panthère, sautant d'ombre en ombre, un œil sur la façade de la maison. Il repéra en effet un cheval près des communs, encore suant de sa course. Il s'approcha des fenêtres, mais il n'y avait aucune lumière. La porte principale était bien fermée. Par le potager, il se dirigea vers les cuisines. La porte était forcée : Shelby était entré par là...
    Dante s'enfonça dans l'obscurité dense de la cuisine et atteignit le vestibule en tâtonnant quand il entendit le hurlement de Bess, suivi d'un grand rire d'homme. Il grimpa l'escalier juste à temps pour voir Anne Seacombe sortir d'une pièce avec un tisonnier à la main. Il la plaqua contre un mur en lui mettant une main devant la bouche pour qu'elle ne crie pas sous le coup de la surprise. La porte de la chambre de Bess était entrouverte. Il entendit alors Shelby marmonner de douleur.
    Se glissant à pas de loup, il put voir Bess mordre rageusement son agresseur au pouce.
    Sans aucun effort, Shelby se dégagea la main et de l'autre arracha la chemise de nuit de Bess.
    Le cauchemar recommençait, et elle se sentait tout aussi impuissante que la première fois.
    Eût-elle jeté un coup d'œil vers la porte, elle aurait vu entrer celui qui avait une chance du diable et qui venait exaucer son vœu.
    La voix impérative de Dante Leighton faillit causer un arrêt cardiaque à Shelby comme à Bess. Le contrebandier se retourna, l'air hagard. C'était comme un coup de pistolet. Ce qui aurait pu se vérifier s'il avait fait un pas de plus, car une arme à feu était effectivement braquée sur sa poitrine.
    — Vous ! hurla-t-il.
    Il avait le regard de l'animal pris au piège.
    — Il est dans ton intérêt de prendre congé avant que je te transforme en passoire, fit Dante avec un tel calme qu'il fallut un certain laps de temps à Shelby pour comprendre la menace.
    La réplique qu'il avait projeté de lui adresser comme le geste auquel il se préparait moururent devant le regard mortel que lui lançait Dante Leigh: ton. Cet homme le regardait comme on regarde un mort, et peu s'en fallait qu'il n'appuie sur la détente.
    — On dirait que vous avez le pistolet et la dame, ce soir, m'lord. Mais il y aura d'autres nuits et d'autres rencontres ! Vous n'aurez pas autant de chance, la prochaine fois. Vous m'implorerez, m'lord ! Il faudra aussi que je rende une petite visite à votre femme. Elle se sentira si seule quand vous serez dans votre tombe ! Comme cette nuit, du reste... J'me demande ce qu'elle pense de tout ça, hein ? (Il se tourna vers Bess.) Je reviendrai, Bessie... On n'en a pas fini entre nous, fit-il, son œil luisant errant sur le corps nu de sa victime.
    — Non, pas par ici, dit Dante quand Shelby fit mine de gagner la porte.
    — Quoi?
    — Il fait étouffant, ici, non ? Pourquoi n'ouvres-tu pas la fenêtre ? (Le visage de Shelby se décomposa.) Ne t'en fais pas pour fermer derrière toi, ajouta Dante avec une grande douceur.
    La haine à l'état pur se lisait dans les yeux de Shelby. Il lança une dernière obscénité et grimpa sur le rebord de la fenêtre. C'était plus haut qu'il ne le pensait, mais le pistolet ne lui laissait pas beaucoup de choix. Il sauta.

    Il y eut un choc mou. Shelby dut atteindre la terre