Les contrebandiers de l'ombre

ferme à peu près au même endroit que la dernière fois. Dante se pencha pour voir un cavalier s'enfuir dans la nuit. Avec un sourire de satisfaction, il referma la fenêtre, tira les rideaux avant de se rendre compte de la présence de Bess en train de s'étrangler de rire.
    Ses cheveux noirs et épais tombant en cascade jusqu'aux hanches, elle tremblait d'un rire nerveux.
    — Pauvre Jack ! C'est la seule issue qu'il connaisse pour sortir de Seawick.
    — Tout va bien, maintenant, Bess. Vous êtes sauve.
    Elle commença à pleurnicher en enfouissant sa tête dans ses mains. Dante la prit dans ses bras pour la consoler, alors qu'elle sanglotait comme une enfant, les larmes dégoulinant sur le manteau de son sauveur.
    Ce fut cette scène que surprit sir Morgan Lloyd quand il entra dans la pièce. Ses yeux s'écarquillèrent devant le spectacle de Bess Seacombe nue, et dont la blancheur de peau contrastait avec ses longs cheveux noirs.
    — Excusez-moi, fit-il brusquement, l'image de Rhea Claire surgissant dans son esprit.
    Rencontrant les yeux de Dante, il sut qu'il en était venu trop vite à de fausses conclusions et se maudit en silence quand il vit la chemise de nuit en lambeaux.
    — Il n'a pas... commença-t-il.
    — Elle est énervée. Pour l'instant, elle tremble encore de peur, mais bientôt elle ne tardera pas à grelotter de froid, à moins que vous n'ayez l'obligeance de la couvrir de cette courtepointe, suggéra poliment Dante à sir Morgan rougissant de honte, qui s'exécuta promptement.
    — II... Il m'a menacée depuis que je l'ai empêché de se servir de mes che-chevaux. Ha-Harry se retournerait dans sa tombe en voyant comment les contrebandiers les ont abîmés, sanglota Bess, entre deux inspirations bruyantes. Je-je ne voulais pas les ai-aider, mais j'avais besoin d'argent. Ma-ma famille ? Que faire ? Je ne pouvais pas laisser mes enfants mourir de faim, n'est-ce pas ? demanda-t-elle, implorant sir Morgan, qui était confondu de pitié, alors que les doigts de la pauvre Bess agrippaient les boutons de son uniforme.

    Chapitre 33

    Emma Samples n'avait jamais manqué de courage dans la vie, et elle se défendit vaillamment avant de mourir. Son corps, roué de coups, fut découvert le lendemain par une équipe de travailleurs de Marleigh qui se rendaient à Merdraco par la lande. L'ironie du sort voulut que l'homme qui la découvrit eût découvert aussi, quinze ans auparavant, le corps de Lettie Shelby, exactement au même emplacement.
    Et ce fut à cause de cette histoire ancienne qu'il regarda dans la même direction ce jour-là. Il avait connu Lettie, comme la veuve de Ted Samples, qui, lui-même, avait disparu dans la lande.
    Cette suite de coïncidences frappa immédiatement ce simple villageois : le marquis était juste de retour à Merdraco, et il n'y avait pas eu de crime comme celui-ci depuis quinze ans, depuis le départ de lord Jacobi...

    Vêtue de la robe rose que lui avait offerte Dante, le pendentif de l'équipage à son cou, Rhea était aussi ravissante que le bouquet de fleurs qu'elle arrangeait dans le vase de cristal ce matin-là.
    — Comme c'est joli, milady ! s'exclama Betsie, sa femme de chambre personnelle.
    — Ah, Betsie ! Prenez les dernières et arrangez-les pour votre chambre.
    — Oh, merci, milady ! gloussa Betsie en couvant ses fleurs du regard. Milady ?
    — Oui, Betsie ? fit distraitement Rhea, qui jouait à présent avec son fils.

    — Milady, je voulais vous dire que... moi et les autres, on est très heureux dé servir à Merdraco. Et, bien que le pavillon ne soit pas Camareigh, on est contents quand même. Enfin, bon, on voulait vous remercier... Et on est bien contents que vous ayez épousé m'lord et non le seigneur de Rendale.
    — Eh bien, merci, ma chère Betsie ! lança une voix mâle du haut de l'escalier, et qui surprit les deux femmes.
    Dante avait entendu le dernier compliment de la femme de chambre.
    — Oh, m'lord !
    Betsie prit la fuite comme un papillon dérangé, les mains pleines de fleurs.
    — C'est un des plus agréables éloges que j'aie jamais reçus ! Je suis préférable à ce bon Rendale ! Ma vie va en être modifiée ! fit Dante avec un sourire tendre... Toi et ton fils êtes debout bien tôt.
    — L'été s'achèvera trop vite. Il y a beaucoup à faire avant la mauvaise saison.
    Les grandes tempêtes annoncées lui faisaient quand même moins peur. De cette façon particulière qu'ont les amants, Dante devina immédiatement ses