Les contrebandiers de l'ombre

suis venue pour bavarder.
    Je n'arrivais pas à dormir. C'est alors que je l'ai vu monter l'escalier. J'étais morte de terreur.
    Jamais eu aussi peur de ma vie !
    — Heureusement que le vieux Bickham n'huile jamais ces vieux gonds rouilles. Tu aurais dû rester couchée, tu sais. Shelby est dangereux. Il aurait pu te faire très mal !
    — Mais je ne pouvais te laisser seule avec lui ! J'ai pris ce tisonnier au passage, et... et...
    — Ma chère enfant... (Lady Bess jeta un coup d'œil sur ce tas de chair, le criminel le plus redouté du Devonshire.) Je rendrais service à tout le monde en l'achevant, mais...
    Elle voulait surtout ne pas être là quand il s'éveillerait.
    — On pourrait le passer par la fenêtre, chuchota Anne, cachée derrière sa mère.
    Lady Bess considéra fébrilement les différentes éventualités.
    — Excellente idée, ma petite. On arrivera peut-être à le passer par la fenêtre.
    Par cette fenêtre, il tomberait sur le toit pentu des cuisines, et ensuite dans les rhododendrons.
    Anne sursauta : elle croyait avoir entendu un râle.
    — Ne me plante pas là maintenant, ordonna lady Bess. J'ai bien l'intention de déloger ce porc de ma chambre avant qu'il retrouve ses esprits.
    Elle s'empara d'un bras, Anne de l'autre, et elles le passèrent par-dessus leurs épaules en même temps. A deux, elles arrivèrent à le tirer en arrière, puis, de toutes leurs forces, elles le firent basculer par l'ouverture.
    Il roula sur le toit avant de provoquer un dernier craquement de branches brisées. Un choc lourd et étouffé dans les feuilles froissées. Tout était calme, maintenant. Lady Bess entendit quelques imprécations à voix basse, un mouvement de feuillage. Tirant Anne de leur poste d'observation, elle referma les battants précipitamment, puis dévala les escaliers pour aller verrouiller les portes des cuisines et du hall, sans prendre le temps de songer que Shelby aurait pu s être déjà réintroduit dans le manoir.
    — Nous sommes sauvées... pour le moment, murmura Bess Seacombe.
    Le soleil allait bientôt se lever. Anne se précipita dans les bras de sa mère.
    — Maman ! Que ferons-nous s'il revient ? Qui va nous protéger ? S'il amène sa bande avec lui!...

    Lady Bess posa son menton sur la tête de sa fille.
    — Je ne sais pas, mon enfant... (Sa voix tremblait d'émotion. L'heure précédente lui avait semblé durer une éternité.) Il est rancunier et vicieux. Mais il ne savait pas que tu étais là. Il ne doit jamais le savoir, promets-moi.
    Anne hocha la tête en sanglotant, ses larmes mouillant la robe de chambre de lady Bess.
    — On ne pourrait pas demander à cet officier qui était là... de nous défendre, maman ?
    — Non ! Ce serait la pire des stupidités ! Lloyd aimerait voir Shelby au bout d'une corde, tout le monde sait que c'est lui qui a tué son frère Benjamin, mais Shelby et sa bande sont trop forts. Lloyd sera supprimé... Il est seul. Personne ne peut nous aider. Il faut essayer de survivre de notre mieux. Prions que quelqu'un vienne pour distraire l'attention de Shelby ! Et que ce soit le diable en personne !

    Chapitre 13

    — Je parie que tu peux pas tenir plus longtemps que la dernière fois ! brailla lord Robin Dominick.
    Conny venait d'être désarçonné pour la deuxième fois de la matinée par la petite jument qu'on lui avait attribuée.
    — C'est bon, Master Brady ? demanda Butterick, qui avait la peu enviable mission de veiller sur la sécurité des deux galopins.
    On lui avait confié la charge d'apprendre à monter au jeune Conny, et il ne voulait pas que cela finisse mal, bien que certains aient semblé avoir d'autres projets dans ce domaine.
    — Ne désespérez pas, Master Brady. Je suis bien arrivé à apprendre ça à lord Robin, cria Butterick.
    — Est-ce vrai que Robin est tombé tant de fois sur la tête qu'elle s’est presque aplatie ? lança Stuart Fletcher, avant que Robin lui donne un coup d'épaule dans les côtes.
    Le rire de Butterick ne contribua pas à détendre l'atmosphère.
    — Allez... On en fera un cavalier bien assez tôt, conclut-il.
    — Ne m'avez-vous jamais dit, Butterick, que l'on reconnaît un gentilhomme à sa façon de tenir en selle ? demanda Robin, mielleux. Cela veut bien dire qu'un mauvais cavalier ne peut être un gentilhomme ?
    Les lèvres de Conny tremblèrent de rage. Serrant la bride de toutes ses forces, il prit son courage à deux mains, essayant de ne pas glisser de la selle, pour ne plus