Les contrebandiers de l'ombre

le Merdraco du passé, fleuri jusqu'au pied des murs et toujours animé.
    Pour Alastair, qui avait écouté les histoires du passé pendant tant de nuits de veille, il était facile de deviner ce qu'avait été la demeure, mais il fallait reconnaître que le travail ne manquerait pas pour lui rendre un semblant de bonne apparence.
    Francis Dominick, attaché à 1’ architecture classique de Camareigh, trouvait cet édifice déprimant. Il n'enviait guère Rhea, bien que ce fût assurément mieux que les décombres du château normand sur le promontoire.
    Bientôt, alors qu'ils s'approchaient lentement, un portail, flanqué d une petite bâtisse de portier, leur barra la route. De lourdes portes en fer forgé devaient empêcher le libre passage, mais les battants gisaient sur les côtés, dégondés. Manifestement, cela ne s'était pas fait tout seul. Inspectant les gonds, Dante constata qu'ils avaient été effectivement forcés.
    — On dirait que quelqu'un s'est invité, fit Alastair.
    — Ce chemin mène-t-il seulement à Merdraco? demanda Francis, intrigué.
    Dante parut surpris par cette question.
    — Oui, mais il continue un peu plus loin dans les bois. C'est la seule voie qui existe pour aller à Merdraco depuis Marwest Cross. Pourquoi cela?
    Francis se racla la gorge. Il ne voulait pas avoir l'air stupide.
    — Eh bien, il m'a semblé qu'à la hauteur des ruines il y avait pas mal de traces de passage pour un endroit pareil. Ce chemin que nous avons suivi avait l'air emprunté par beaucoup de monde. Avez-vous remarqué ces ornières, et cela malgré les pluies récentes ?
    — Je ne peux pas dire que je les avais remarquées. Je pensais à autre chose, admit Dante.
    Mais maintenant que vous le dites, le sentier était effectivement en bon état, si on considère que personne n'aurait dû l'emprunter depuis quinze ans.
    — J'ai remarqué également des marques d'usure étranges : un des dragons, au pied des tours, semble avoir reçu des coups comme s'il avait servi de cible, ajouta Alastair Marlowe. Bien sûr, il se peut que mon imagination me joue des tours... mais je me demande si...
    — Si?
    — Non, rien, vraiment...
    — Pensez-vous qu'il s'agisse d'un fantôme, monsieur Marlowe ? intervint Conny, qui dissimulait mal son excitation, sans saisir que la question pourrait blesser le capitaine. La Dame blanche dont Mme Las-combe parlait ? Ils disent que personne ne vient par ici, tellement ils ont peur !
    — Je ne crois pas que ce soit à cela qu'Alastair pensait, coupa Dante, très maître de lui. Tu pensais plutôt à une bande de contrebandiers qui auraient pu se servir de Merdraco comme cache et comme point de débarquement ? Quel meilleur moyen de tenir les villageois à distance que d'inventer cette fable d'un spectre hantant les ruines ! Une lanterne, un drap vert un peu transparent et ces paysans sont persuadés qu'il y a une Dame blanche par ici !
    Rhea se souvint d'une conversation qu'elle avait eue avec Dante : il avait parlé de sa mère ; les gens d'ici avaient vu son ombre sur les falaises. Mais comment le savait-il puisqu'il revenait dans le pays pour la première fois aujourd'hui ? Elle oublia ses spéculations en entendant le rire de Dante, suivi de celui d'Alastair.
    — N'est-ce pas ironique que Merdraco ait été utilisé par des contrebandiers pendant que je m'éreintais à faire fortune de la même manière, entre les Antilles et les Carolines ? fit Dante.

    Quand sir Morgan Lloyd me demandait ce que je savais des contrebandiers de ces parages, parce que son frère les chassait sans relâche, il devait penser que j'avais partie liée avec eux.
    Il descendit de cheval et aida Rhea à faire de même.
    — Vraiment ? Je n'avais pas compris ça ! dit Alastair en faisant glisser Conny de sa selle.
    — Oh, c'est normal, il pouvait avoir des soupçons. J'ai des antécédents, après tout.
    — Je ne vois pas comment il pouvait imaginer une chose pareille ! insista Alastair. Vous n'étiez pas revenu à Merdraco depuis quinze ans. Ce seul fait suffit à...
    — Tu n'as jamais vu de marionnettes, Alastair ?
    — Si, bien sûr, dit son ancien second sans comprendre.
    — Eh bien, tu dois alors reconnaître qu'une personne n'a pas forcément besoin d'être visible pour diriger des contrebandiers, comme cela se fait pour les marionnettes. Quelle meilleure protection pour le chef de cette bande que de n'être pas là, sur place ? Maintenant que je suis riche, qui me soupçonnerait de faire de la