Les contrebandiers de l'ombre

s'élevant au-dessus de la brume. Rhea se laissa emporter par la fièvre des préparatifs.

    L'approche se faisait tout le long du chemin avec l'océan pour voisin immédiat. A certains endroits, l'étroit passage semblait tomber directement dans la mer. Sur les rochers, à leurs pieds, rugissaient les vagues déchaînées et l'écume s'élevait en panache pour les asperger.
    De temps en temps, Rhea percevait les exclamations enthousiastes de Robin, avant que le vent les emportât. Jamais auparavant, son jeune frère n'avait visité une côte aussi sauvage et ne s'était trouvé si près de l'écume bouillonnante que chacun pouvait voir au pied de la falaise.
    Francis était plus réservé dans ses réactions, mais Rhea le savait très impressionné.
    Conny était bien sûr dans son élément. Merdraco était pour lui un sujet de fascination autrement plus intéressant que les vagues et les exclamations de ces terriens ! Lui savait qu'on ne connaît bien la mer qu'après avoir navigué.

    Dans son habit de cheval de coupe sévère mais d'une jolie couleur bleu ciel, Rhea aurait pu être en promenade près de Camareigh, mais elle était là, dans l'inconfortable proximité du ressac, cheminant sur le bord d'une falaise qui dominait une étroite bande sablonneuse et rocheuse, où venait mourir la colère marine.
    Plus loin, quand il lui était possible de vaincre le vertige, son regard accrochait les hautes tours noires, minces, élancées au sommet de leur falaise. Elle ressentait les événements terribles qui s'y étaient déroulés et ne pouvait s'empêcher de frissonner. Ici, elle se sentait très proche des visions angoissantes de sa tante Mary et cela ne pouvait guère la rassurer. Son frère Francis partageait les mêmes impressions.
    Dante Leighton, qui dirigeait la progression, se retourna pour surprendre un échange de coups d'œil entre le frère et la sœur. Cela l'irrita un peu : il s'inquiétait de savoir si, un jour, Rhea se considérerait comme une Leighton.
    — Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il pour permettre à la jument de rattraper son cheval.
    Francis resta derrière, car la place manquait pour trois cavaliers de front.
    — Nous nous demandions si cette baie avait un nom, cria Francis décidé à prendre l'initiative.
    Dès que Rhea rencontrait les yeux de son mari, elle perdait automatiquement le fil de ses idées.
    — Elle est connue sous le nom de Dragons Cove.
    — Les bateaux peuvent-ils entrer dans cette anse ? continua Francis. On dirait qu'il y a des récifs à l'entrée !
    — Vous avez raison. Ce n'est pas indiqué s'il n'y a pas un pilote familier de cette passe avec vous. Même comme ça, quand la mer est grosse, c'est un jeu d'enfant de se faire déchiqueter.
    — Il y a beaucoup de naufrages ? demanda Robin.
    — Oui, fit Dante, soudain laconique.
    Rhea et lui portèrent en même temps leur regard vers une haute portion de falaise, particulièrement acérée et découverte.
    — Est-ce là ? demanda-t-elle avec toute la douceur dont elle était capable.
    — Oui... Elle est tombée de là-haut.
    La réponse était dure, dévorée par le remords.
    Kirby, à cheval sur un petit poney des landes loué à l'auberge, n'avait pas besoin d'être à leur hauteur pour savoir ce qui se disait. La vision de cette falaise, qu'il avait l'impression de redécouvrir, décuplait sa haine pour sir Miles.
    Le petit chemin revint en arrière pour s'élever au faîte de la colline sur le versant de laquelle ils se trouvaient.
    Rhea retint son souffle en approchant du sommet, son sourire se forçant quand elle regardait en arrière vers ses frères, ou plus loin vers Alastair, que Conny, dans son dos, tenait fermement par le ceinturon.
    Les sabots de Skylard semblèrent voler sur les derniers mètres de la montée. Une brise rafraichissante les accueillit à l'arrivée, en plein visage. Devant eux, Dante et son cheval semblaient pétrifiés. Rhea n'entendit plus la rumeur de la brise marine ni le roulement incessant des vagues. Elle était là, devant les deux tours noires de Merdraco... Et devant les restes du château en ruine.
    — Rhea?
    La voix lointaine de son frère lui parvint en même temps qu'elle sentit un bras ferme la soutenir par la taille. Elle se retourna pour se trouver nez à nez avec Alastair Marlowe, blanc comme un linge.
    — Merdraco... détruit... soupira-t-elle.
    La voix suraiguë de Conny transperça l'atmosphère, rugissante de colère :
    — Crénom ! C'est une ruine !