Les contrebandiers de l'ombre

On dirait qu'il a été démoli au canon ! Que lui est-il arrivé ?

    Robin Dominick, la bouche ouverte d'étonnement, épiait, de derrière l'épaule de son frère, ces grosses pierres grises que le vent paraissait avoir déplacées aussi facilement que des fétus de paille. Francis Dominick secoua la tête. Il n'avait jamais vu un endroit plus désolé. Ce n'était pas sans lui rappeler les ruines de Timeredalock, avant que son oncle Richard reconstruise le grand château. Il ne savait trop quoi dire. Rhea continuait à fixer le dos immobile de son mari.
    Tout le monde se trouvait un peu dans l'expectative. Qu'allait faire Dante Leighton ?
    Il ne réagit pas d'une façon prévisible, et la colère eût été préférable à ce rire déchaîné.
    — Dante ! Dante ! S'il te plaît ! Arrête ! cria Rhea.
    Dante s'arrêta tout de suite, les larmes aux yeux, la mine encore hilare. Il semblait un peu confus, néanmoins. Il sauta de cheval et vint aider la jeune femme à descendre. En la protégeant du vent, il l'entraîna vers les ruines.
    — Rhea ! Mon amour ! Je suis idiot ! Je ne t'ai pas expliqué ! Regarde !
    Et il pointa son doigt vers une légère élévation, dans le lointain, recouverte de bois et protégée de la mer d'Irlande par la courbure de la côte. Niché dans cet abri naturel, se trouvait un magnifique manoir en granit, aux fenêtres tournées vers le soleil qui se reflétait dans les carreaux sans nombre. De grandes cheminées prenaient naissance sur les toits pentus, aussi fières que les tours de la vieille forteresse.
    — Voilà Merdraco, ma maison, Rhea ! Notre maison ! Et pour les siècles à venir, la demeure des Leighton, proclama l'ancien capitaine du Dragon des mers, lord Dante Jacobi.

    Chapitre 18

    Rhea Claire Leighton se retourna vers les tours en ruine du vieux château se découpant sur le ciel bleu. Ces tours étaient tout ce qui restait de la citadelle bâtie au XIe siècle par un noble normand qui avait enlevé ces terres aux Saxons. Le site rendait Merdraco inaccessible en le protégeant par des falaises naturelles de trois côtés.
    Originellement, il s'agissait d'une construction en bois avec une simple palissade. Plus tard, elle fut renforcée, et ce fut un édifice de pierre, avec des murs de cinq mètres d'épaisseur. La porte était protégée par deux tours pour garantir des attaques sur le seul flanc vulnérable.
    Tombée en désuétude, la forteresse ne fut vaincue que par la mer. Créé marquis, Gilbert Leighton, sixième seigneur de Sandrake, avait considéré qu'il ne lui seyait plus de vivre dans un pareil nid d'aigle. La citadelle fut donc démantelée par les maçons, et les pierres réassemblées en une demeure plus riante, de style Tudor, avec pignons et cheminées, fenêtres à meneaux, sculptures de pierre, arches et cours. Le site choisi permettait aussi d'éviter les courants d'air continuels.
    Ces deux tours demeuraient intactes, debout dans leur beauté solitaire, décharnées et grandioses, hommage permanent au fondateur de la lignée, Raoul de Saint-Draquet, ce Normand qui avait conquis ce bout de côte sauvage.
    — Eh bien ? Qu'en penses-tu ? demanda Dante, une fois au pied de la maison où il était né.
    Ce n'était certes pas comparable à Camareigh et à son ordonnance classique dans un décor naturel et aimable. La demeure avait l'air vide et négligée. Sa beauté était brute. Le lierre avait envahi les murs et les arbres étaient étouffés par les rosiers sauvages. Les haies se développaient comme des buissons, hautes et épaisses, et les mousses s'étaient solidement implantées dans le pavement de la cour.
    Rhea se sentit investie d'une mission, celle de rouvrir cette maison, de lui rendre la vie et d'en bannir poussière et tristesse.
    Les craintes de Dante s'évanouirent immédiatement.
    — Je n'aurais pas pu désirer maison plus belle que celle-ci, fit-elle, discernant à travers les ravages du temps qu'ici se trouvait un endroit où chercher le bonheur.

    Robin Dominick et Conny Brady n'avaient pas cette sagesse : pour eux, cette demeure avait peut-être connu de beaux jours, mais c'était déjà loin dans le passé, avant qu'ils naquissent. Ils se demandaient même si c'était vraiment Merdraco, ce château dont ils avaient tant entendu parler.
    Pour Kirby, rien n'avait changé depuis son départ pour la vie aventureuse de marin. Il ne voyait pas les ardoises manquantes sur le toit ou les carreaux brisés. Ses yeux croyaient retrouver