Les contrebandiers de l'ombre

coup d'œil vers l'aile adjacente, par-dessus son épaule. Les porcs ! Ils paieront pour ça ! Et par tout ce que j'ai de plus sacré au monde, je jure qu'ils le paieront cher !
    — Capitaine, intervint Kirby, près de lui, restez ici. Je vais retourner à l'intérieur, offrit-il, les larmes aux yeux. Je verrai ce qu'il est nécessaire de faire.
    Dante hocha la tête. Avant de s'engouffrer dans le domaine de la désolation, il prit la main tremblante de son serviteur et ami, et la serra longuement.
    Le bruit de ses pas décrut rapidement. Une porte claqua violemment. C'était fini...
    — Il avait tellement honte, m'lady, reprit Kirby. Quels démons ! C'est une tragédie, sûr.
    Pauvre capitaine ! Quelle misère...
    Le petit homme renifla bruyamment.
    — Dante n'a pas à avoir honte. Je peux partager cette peine avec lui... mais il ne voudra jamais me laisser le réconforter !
    Francis s'approcha d'elle et la prit par les épaules. Tous avaient été profondément bouleversés.
    Mais ils pouvaient faire face ensemble. Et Dante devait accepter leur aide !
    — Le capitaine est trop fier, voilà c'qu'il est, déclara Kirby. Il a été trahi tant de fois, m'lady !
    Il était si content de vous montrer Merdraco ! Il a attendu si longtemps ce retour ! Trouver tout ça dans cet état... Même si c'est la dernière entreprise qu'il me sera donné de mener dans ma vie, j'aiderai le capitaine à obtenir sa revanche, sûr !
    Alastair Marlowe approuva d'un grognement véhément, en parcourant le paysage du regard, comme pour chasser le souvenir de ce sinistre spectacle.
    — Qui aurait fait une chose pareille ? demanda Robin, encore sous le choc.
    — Des animaux... répondit Francis.
    Il emmena sa sœur vers une murette qui protégeait les jardins en terrasses.
    — Des animaux ?
    — Oui, l'espèce à deux jambes, expliqua Alastair, en suivant le mouvement général.
    Le doux parfum de chèvrefeuille chatouilla ses narines et ses sens s'éveillèrent.
    — Sûr, et même, je crois bien que j'en connais un, ajouta Kirby en s'asseyant sur la murette.

    — Les contrebandiers, monsieur Marlowe ? demanda Conny, incrédule.
    Lui-même ayant participé à cette activité, il n'avait pourtant jamais rencontré de contrebandiers de cette espèce.
    — Ouais, fit Kirby.
    — Mais pourquoi ? reprit Francis, outragé. Merdraco est un repaire parfait pour se cacher, certes, mais pourquoi avoir détruit le mobilier et souillé les pièces ? C'est quand même curieux. Je ne comprends pas non plus une chose, monsieur Kirby. N'y avait-il pas un gardien employé à Merdraco ? Je crois qu'il faudrait signaler ces déprédations aux autorités. Trouver le magistrat local pour qu'il ouvre une enquête...
    Lord Francis Dominick ne voyait pas la moindre difficulté à cela. Il fut donc surpris d entendre Kirby glousser :
    — Pardon ? fit-il, sur le même ton que son père, le duc.
    — Lord Francis, excusez-moi, mais, voyez-vous, ça ne sert à rien. Les contrebandiers, ici, ne craignent aucune autorité. J'en ai parlé avec les Lascombe, et il apparaît que ces Fils de Belial, comme ils se font appeler, contrôlent le pays. Tout le monde en a peur, et ceux qui oublient de les craindre... enfin ! Dora Lascombe m'a confié que son frère a été tué pour avoir voulu abandonner la bande et s'établir à son compte. Ils sont tous plus ou moins mêlés à cette affaire... Attention, ne vous méprenez pas ! Ce sont de bonnes gens, mais ils ne sont pas courageux, ajouta Kirby pour calmer la colère du jeune lord. Il y avait un intendant autrefois, oui... Son successeur est mort il y a deux ans. Même s'il avait été vivant, il n'aurait rien pu faire contre ces chiens. Ils l'auraient tué sur-le-champ.
    — Mais enfin ! Il faut les arrêter, ces scélérats ! s'écria Francis, impuissant devant ce discours sans espoir.
    — Un homme seul ne peut le faire. Il faudrait que certains d'entre eux trahissent leur chef et que les gens du pays nous soutiennent.
    — Eh bien, d'après ce que j'ai compris de mon beau-frère, j'ai l'impression que ces Fils de Belial ont fait une sacrée gaffe en entrant à Merdraco. Ils se sont mis à dos Dante Leighton, ce que j'aurais bien pris garde de faire ! dit Francis d'un air entendu. Le marquis de Jacobi doit avoir assez de pouvoir et d'influence pour que justice soit faite !
    — Si c'était aussi simple, m'lord !... répliqua Kirby avec une mauvaise grimace, en se grattant pensivement les cheveux.
    Alastair Marlowe,