Les contrebandiers de l'ombre

glaciale, derrière eux.
    — Capitaine ! s'écria Kirby en faisant volte-face. Dante était apparemment sorti du château par une porte latérale.
    — Dante ! j'étais tellement inquiète ! s'écria Rhea en lui sautant au cou.
    Il n'y avait point besoin d'explications. Dante avait vu bien des braves matelots, victorieux d'un combat, éclater de rire comme des gosses sans la moindre raison. Aussi sourit-il, et la gêne tomba immédiatement.
    — Et le reste de la maison ? demanda Rhea.

    — A peu près dans le même état. Cependant, c'est assez curieux, mais je ne crois pas que les contrebandiers aient utilisé Merdraco récemment. Même les animaux apprécient une étable propre...
    — Ces porcs ? Peuh...
    Kirby manifesta son dégoût en crachant par terre.
    — Leur jour viendra, ne crains rien, Kirby, déclara Dante avec une moue qui ne présageait rien de bon.
    — Bien, quelle sera notre route, capitaine ? demanda Alastair.
    Sa voix résonnait comme un écho du passé, un passé récent, en fait. Quand il rencontra les yeux de Dante Leighton, c'était exactement comme à bord de leur navire avant un appareillage.
    Dante fut cependant surpris : il ne s'attendait pas à voir son ancien second rester plus longtemps avec lui.
    — Cela va peut-être être dur...
    — M. Kirby m'a déjà prévenu, répondit Alastair sans piper. .
    — Es-tu certain de vouloir signer encore une fois ? demanda Dante. Merdraco, comme tu le vois, n'est plus habitable avant longtemps. Beaucoup de monde ici aimerait me voir échouer...
    — Allons, nous en avons vu de pires, répliqua Alastair, imperturbable.
    — Bon, alors, je dois honnêtement vous mettre tous en garde : je compte détruire cette bande et voir leur chef au bout d'une corde.
    Francis était la seule personne présente à n'avoir jamais connu cet aspect particulier de la personnalité de Dante. Impressionné, il pouvait plus facilement croire aux histoires de Conny Brady. Les contrebandiers d'ici ne valant probablement pas mieux que ceux du Dragon des mers, il n'était pas trop pressé de les rencontrer.
    — Je crois que nous en avons assez vu. Si nous allions nous restaurer à l'auberge ? proposa le capitaine, qui avait visiblement un meilleur estomac que les autres.
    — Kit aura faim, maintenant, décida Rhea, se sentant déjà mieux rien qu'à l'idée de quitter ces lieux. Mais je crains que nous ne puissions habiter le château dans l'immédiat...
    — L'Evêque est confortable, non ? Un peu petit pour nous tous, mais j'imagine que les Lascombe ne se plaindront pas du désagrément, suggéra Francis.
    — Ce serait parfait, évidemment, mais je ne veux, pas les mettre en danger, ce qui ne manquera pas de se produire dès que Shelby apprendra notre arrivée. Assez de responsabilités comme ça.
    — N'y a-t-il pas d'autre endroit ? demanda Rhea.
    — Il y a Sevenoaks House, cap'ne. On peut aller là, suggéra à son tour Kirby.
    Mais Dante hocha négativement la tête.
    — Non, c'est trop loin de Merdraco, et je ne veux pas apporter des ennuis à sir Jacob. Il en a déjà fait assez pour moi. Nous ferons ce travail nous-mêmes. Nous n'avons besoin de personne.
    — Surtout trop fier pour l'accepter, c'est tout, oui... marmonna Kirby. (Il s'éloigna subitement.) Je vais chercher les chevaux.
    — Qui est ce sir Jacob ? demanda Rhea.
    — Quelqu'un que je connaissais autrefois, répondit Dante laconiquement. (Se retournant en tous sens, il demanda :) Conny, Robin, où sont-ils ?
    — Ils sont partis en exploration, dit Alastair. La dernière fois que je les ai vus, ils partaient dans cette direction.
    La cour était vide. Aucun d'eux n'avait remarqué qu'ils avaient disparu. Le mur, couvert de lierre épais, était aussi trop haut pour avoir été escaladé par les gamins.
    Ce ne fut qu'en mettant pratiquement la main dessus qu'ils virent la porte encastrée dans ce mur, et recouverte d'une exubérante végétation. Elle n'aurait pu être mieux masquée. Mais elle fonctionnait bien, car le gardien l'utilisait lors de ses rondes les premières années. Le sentier au-delà était le royaume des oiseaux : à chaque pas, ils en débusquaient un. Le ciel bleu n'apparaissait que réduit à quelques taches très lumineuses, loin au-dessus de leurs têtes.
    — Où va ce chemin ? demanda Rhea en regardant autour d'elle avec circonspection.
    — Le vieux pavillon de chasse ! Je l'avais complètement oublié ! s'écria Dante alors qu'ils arrivaient en vue du