Les contrebandiers de l'ombre

capitaine Leighton, l'autre la compagne d'infortune de lady Rhea à bord du vaisseau qui les avait enlevées de Londres.
    Cette dernière put prouver ses affirmations, et notamment que lady Rhea avait bien été enlevée en Angleterre et jetée à bord d'un vaisseau à destination des colonies d'Amérique.
    Convaincues que lady Rhea avait été à nouveau enlevée par les gens du Dragon des mers, les autorités locales avaient lancé un mandat contre eux. Ecoutant ensuite l'ancienne maîtresse déchue de Dante Leighton, Helen Jordane, sir Morgan fut convaincu que le Dragon et son patron n'étaient pour rien dans l'enlèvement de lady Rhea. Aussi décida-t-il d'intercepter le navire et de l'escorter jusqu'en Angleterre pour aider à faire éclater la vérité. C'est ainsi que le capitaine du H.M.S. Portcullis donna sa protection au Dragon des mers et au trésor que son équipage avait, entre-temps, récupéré.
    En conséquence, sir Morgan, qui était un homme d'honneur, se porta garant devant la cour à Londres de la conduite irréprochable du capitaine et de l'équipage du Dragon des mers.
    Dante Leighton n'avait pas seulement trouvé un trésor englouti, mais aussi la dame de ses désirs. Dans une crique abritée, alors que les vagues caressaient doucement les sables réchauffés par le soleil et que le ciel se couvrait d'écarlate et d'or, un homme et une femme s'étaient unis. A la tombée de la nuit, leurs destinées n'étaient plus qu'une.
    Et c'était précisément l'objet des soucis de Huston Kirby devant sa bière à l'auberge de Hawke.
    — Alors, Kirby ? Tu ne penses pas que le capitaine risquerait de perdre lady Rhea, non ? Il a tout ce qu'il veut, le patron ! Il n'a qu'à laisser le passé où il est, bien enterré. Il est pas fou, le capitaine ! Kirby ?

    Mais Kirby fixait sans un geste les chopes et les patates bouillies qui s'étalaient devant eux sur la table. Les vapeurs aromatiques de son dîner et la voix interrogatrice d'Alastair le firent redescendre dans le présent.
    — Non, j'ai pas oublié la dame, marmonna-t-il. Les choses peuvent cependant se présenter différemment, maintenant qu'ils sont de retour en Angleterre.
    — Mais non, j'peux pas croire ça. Avez-vous vu combien le capitaine est différent quand il est auprès d'elle ? Elle le transforme, Kirby. Il est tout doux, tout aimable... Et la façon dont il la touche ? Comme s'il craignait qu'elle ne disparaisse.
    — Oui (Kirby surprit Alastair Marlowe en acquiesçant aussi facilement) et c'est bien ce qui m'ennuie : pourrait bien y avoir d'autres gens qui ressentent la même chose pour elle. Comme sa famille, par exemple. Ils pourraient bien ne pas croire les conclusions de sir Morgan ou de leur fille. Le capitaine donnait le ton aux Antilles, mais ici, en Angleterre, sa famille pourrait bien avoir ses propres idées sur ce qui est bon pour elle. Le capitaine ne fait peut-être pas partie des projets du duc. J'en ai entendu parler, de ce duc, ces derniers jours... C'est pas un commode !
    — Lady Rhea est amoureuse du capitaine, et sérieusement. Elle ne l'abandonnera jamais, Kirby !
    — Ça serait p't-être mieux pour tout le monde qu'elle le fasse ! fit le petit laquais, pas gêné d'exprimer ses opinions à haute voix. Je ne voudrais pas voir la jeune dame mêlée à tout ce qui pourrait bien se passer si le capitaine (Kirby fit une pause et corrigea), lord Dante retourne à Merdraco. Et c'est ce qu'il veut faire. Vous voyez ? (Il continua plus lentement, avec réflexion :) Il pourrait bien y avoir d'autres personnes qui n'ont pas oublié le passé non plus, par là-bas... La vengeance n'est pas uniquement dans le cœur de lord Dante, qui reste, malgré le temps, le marquis de Jacobi. Certains ont de mauvais souvenirs et pourraient se croire revenus aux jours anciens. Rien de pire que les vieux ressentiments pour empoisonner l'esprit de certains et l'existence des autres !
    — Mais, Kirby, quel besoin le capitaine aurait de se mêler de tout ça ?
    — Il n'aura pas forcément le choix, interrompit le petit homme avec force. Peut-être est-il trop tard pour arrêter l'engrenage ! Lord Dante n'est plus le jeune freluquet sans caractère qui ne savait que fuir. Il est capable de tout devant ses ennemis, on est bien placés pour le savoir !
    — Allons, ça peut bien se passer dans le calme, affirma Alastair, sans conviction. (Il connaissait trop bien son capitaine.) Si seulement on pouvait oublier le passé.
    — Eh non, monsieur