Les contrebandiers de l'ombre

fallait l'emmener avec eux. Mais seuls Kirby, Marlowe et le capitaine connaissaient la vraie raison de sa présence à bord.
    Lady Rhea Claire Dominick retrouva la santé rapidement, et il apparut qu'elle était bien la personne qu'elle avait dit être. Même la meilleure actrice n'aurait pu jouer le rôle d'une femme aussi gracieuse et raffinée. Chaque geste, chaque mot trahissait son éducation aristocratique.
    Le capitaine continua malgré tout à se comporter comme s'il existait un antagonisme entre eux. Bien sûr, il venait d'être la victime d'une aventure peu agréable (une femme de Charlestown avait, par son égoïsme et ses mensonges, découragé son amour pour elle), mais lady Rhea était si différente ! Il n'y avait pas de comparaison ! Kirby ne comprit rien à l'attitude de Dante. Puis, brusquement, tout était devenu clair : le capitaine se conduisait ainsi, non parce qu'il la détestait, mais bien parce qu'il tombait amoureux d'elle. Il était évident, pour un valet un peu observateur, que si lady Rhea Claire était bien la fille d'un duc, sa place n'était pas sur un brick de contrebandiers. Pour Kirby, la seule chance qu'ils avaient de s'en sortir était le témoignage de la jeune femme, dont l'innocence ne faisait aucun doute. Mais, tout naturellement, ce qui intéressait lady Rhea, c'était de retrouver sa famille en Angleterre. Une fois que le Dragon des mers jetterait l'ancre à Antigua, elle oublierait définitivement Dante Leighton et son équipage de forbans. Le capitaine aussi oublierait bien vite ses yeux violets et sa chevelure d'or.
    A l'arrivée dans le port de Saint-Jean, Dante prit la décision d'interdire à la jeune fille de sortir de sa cabine. Ses explications étaient parfaitement justifiées. L'enjeu était d'importance pour l'équipage. Ils ne pouvaient risquer de la voir questionnée et retenue à Antigua. Kirby ne fut pas déçu de voir la lueur de détermination dans l'œil de son maître.

    Habillée de pièces et de morceaux, autant de contributions gracieuses de chacun des membres de l'équipage, lady Rhea était devenue une figure familière de la vie à bord. Elle représentait aussi pour le capitaine un peu de ce qu'il avait perdu en quittant l'Angleterre. Kirby, comme de bien entendu, en était même inquiet. La détermination qu'avait Dante de la posséder pouvait faire basculer cette histoire dans un cauchemar qui les engloutirait tous. Lady Rhea était, elle aussi, déterminée : à peine l'ancre mouillée à Saint-Jean, la jeune fille s'échappa.
    Elle aurait bien pu réussir sans l'intervention du jeune garçon de cabine, Conny Brady. En effet, lady Rhea Claire s'était liée d'amitié avec l'orphelin durant la traversée. Celui-ci en était venu à l'idolâtrer et, quand une équipe fut envoyée à sa recherche, il demanda à en faire partie.
    Comme l'avait prévu le capitaine, lady Rhea se trouva en difficulté dès qu'elle atteignit le port.
    Vêtue comme elle l'était, venant d'un bateau de mauvaise réputation, elle avait fort peu l'air de la fille d'un duc, et les portes se fermèrent devant elle. Lady Rhea tomba finalement sur une bande de marins éméchés et ce fut grâce à l'intervention de Conny, puis d'un officier de la Marine royale, qu'elle put échapper à un bien triste sort. Dans l'altercation avec les ivrognes, le petit Conny fut blessé et seule l'arrivée providentielle de l'officier avait arrêté le combat. A ce point de l'histoire, la destinée joua encore un des tours dont elle a le secret, car le galant sauveur n'était autre que sir Morgan Lloyd du H.S.M. Portcullis, l'ennemi juré des gens du Dragon des mers. La rencontre n'était seulement un coup de malchance, mais vraiment un mauvais sort. Du moins, ce fut ainsi que tout le monde pensa sur le moment.
    Et pourtant, lady Rhea, de sa propre volonté, ne dévoila rien de la façon dont elle avait été forcée à s'embarquer avec eux à Charlestown, ni de son enlèvement en Angleterre. Elle avait simplement donné son nom et affirmé sa volonté de coopérer dans les poursuites contre l'homme qui avait blessé Conny Brady. Ensuite, elle était rentrée à bord du Dragon des mers de son propre chef, pour s'occuper du garçon de cabine.
    De retour à Charlestown, sir Morgan entendit des témoignages contradictoires concernant le départ de lady Rhea de cette ville. Deux femmes donnèrent leur version personnelle des aventures de la fille du duc. L'une était l'ancienne maîtresse du