Les contrebandiers de l'ombre

écoulés. La plupart du temps, il était de par le monde. Il doit se sentir différent, aujourd'hui ! Londres n'est plus la même ville, pas plus que Merdraco et les bouseux qui y vivent ! En tout cas, vous oubliez lady Rhea!
    Croyez-vous que le capitaine risquerait de la perdre ?
    Lady Rhea Claire n'était certainement pas quelqu’un que l'on pouvait oublier facilement.
    Même son nom appelait une image de grâce et de beauté dans l'esprit des deux hommes.
    Kirby approuva. Ce n'était pas un homme à faire des rêves romantiques ou de la poésie ; pourtant, il ne pouvait s'empêcher de voir en Rhea Claire un ciel d'aurore. Ses cheveux étaient aussi purs que l'or du soleil levant et ses yeux violets comme la mer des Caraïbes. Pour Kirby, c'était là le vrai trésor que le capitaine avait ramené en Angleterre.
    Le capitaine et l'équipage du Dragon des mers n'avaient-ils pas sauvé la ravissante lady Rhea d'une mort certaine ? La fille du duc et de la duchesse de Camareigh avait été brutalement enlevée dans la propriété campagnarde de la famille et envoyée aux colonies pour y être vendue comme servante
    A moitié morte des privations qu'elle avait endurées pendant le voyage, lady Rhea avait échappé à ses tortionnaires sur les docks de Charlestown, pour trouver refuge à bord du Dragon des mers. Tout naturellement, le capitaine et l'équipage de ce magnifique navire avaient pris la pauvre jeune fille sous leur aile protectrice. Sans le bon cœur de ces gens, qui avaient accepté de l'emmener aux Antilles avec eux, lady Rhea serait probablement morte de fièvre, ou assassinée par les brigands qui la cherchaient. Au moment où ils jetèrent l'ancre à Saint-Jean d'Antigua, lady Rhea avait non seulement retrouvé la santé, mais était tombée éperdument amoureuse du capitaine. D'après Longacres, l'amour était venu dès le premier instant et l'accusation d'enlèvement lancée contre le capitaine du Dragon des mers n'était que pure invention, il pouvait en jurer. Et si la justice était bonne, avait proclamé Longacres, alors les marins du Dragon des mers devraient être anoblis sur-le-champ pour leur acte de charité, et non pas interrogés comme une bande de criminels.
    Huston Kirby avait de cette affaire un souvenir quelque peu différent. D'abord, la première rencontre entre le capitaine et lady Rhea avait été tout ce qu'on voulait sauf un coup de foudre et, bien que le voyage d'Antigua ressemblât de loin à une croisière de plaisance, l'atmosphère à bord avait été des plus orageuses. Oh, on ne pouvait pas décemment blâmer Longacres, qui n'avait pas eu accès à toutes les informations, ni vécu toutes les péripéties. Lui-même, Huston Kirby, connaissait-il la vérité ?
    Le premier responsable de tous les ennuis qu'ils avaient maintenant était probablement ce marin espagnol qui, plus d'un siècle auparavant, avait survécu au naufrage de son navire, pris dans un cyclone, dans le détroit de Floride. Tout avait été englouti et, en premier lieu, la riche cargaison d'or et d'argent venant de Mexico. Non content de s'en tirer avec la vie, le survivant avait décidé d'en profiter et, les années suivantes, de récupérer quelques miettes du fabuleux trésor de son galion.
    La conscience un peu troublée, cependant, il avait laissé derrière lui un testament-dans lequel il confessait son histoire. Ce document fut gagné par le capitaine du Dragon des mers à Sainte-Eustasie. Le fait qu'il s'agissait de confessions d'un homme devant la mort avait poussé Dante Leighton à conduire une expédition à Trinidad. Dans les ruines d'une plantation envahie par la jungle, le capitaine avait découvert un coffret contenant une carte. L'endroit du naufrage y était parfaitement indiqué...
    Ce genre de secret est difficile à garder longtemps. Dante Leighton et son équipage n'étaient pas les seuls dans la course. Pour cette raison, lorsque le capitaine avait découvert la jeune fille agonisant dans sa cabine, la carte du trésor sur la table, il n'avait pas cru un mot de cette histoire d'enlèvement, ni de fille de duc. Il avait pensé simplement que c'était une fille envoyée à bord par un chasseur de trésor rival, afin de se procurer la carte. Le hasard n'avait pas beaucoup de place dans leur course, et il était difficile d'avaler qu'elle fût tombée de cette façon sur une carte que l'on cachait avec tant de précautions. Ils n'avaient pas le choix, la fille avait vu la carte, il