Les contrebandiers de l'ombre

au fond, c'est un petit garçon trop seul, Dante, dit-elle avec un peu de tristesse.
    Bien qu'elle eût été élevée dans une famille aimante, elle avait connu la solitude au moment de son enlèvement. Il semblait pourtant que Dante Leighton avait oublié sa propre période de solitude, quand il n'avait plus de famille.
    — Ne le confonds pas avec ton frère, Rhea. Conny Brady a vu plus de pays et vécu plus de situations difficiles que bien des hommes âgés ! Il est fort, Rhea, et son avenir fera envie à beaucoup de Londoniens. Il n'a besoin de rien et surtout pas de ta pitié, ma chère.

    — Mais peut-être a-t-il besoin d'amour et d'une famille qui prendrait soin de lui ! Et pas seulement de ce que l'argent peut offrir ! répondit Rhea avec calme et assurance.
    — Une famille ? Mais je te prie de me dire ce qu'est une famille ! Un groupe de personnes éperdues d'amour les unes pour les autres ? Ou plutôt un groupe d'affreux égoïstes liés par le sang, mais qui se foutent pas mal de leur sort réciproque ?
    Son sourire n'était guère plus amène qu'un ricanement dégoûté.
    — C'est horrible, ce que tu viens de dire !
    En l'embrassant sur le front, en manière d'excuse, il comprit qu'il l'avait profondément choquée.
    — Je ne suis pas issu d'une famille heureuse, Rhea. Mon père vivait dans un petit monde dont j'étais totalement exclu. Pour une raison quelconque, il ne m'appréciait pas. Enfin... Peut-être est-ce là un jugement un peu expéditif, admit-il dans un souffle. Disons qu'il se désintéressait de mon bien-être. Et mon estimé grand-père était plus occupé à maintenir les traditions familiales qu'à veiller aux besoins des autres membres de sa noble famille ! Aucun de nous ne s'est dévoué aux autres...
    — Et ta mère? demanda Rhea avec douceur, ses yeux violets remplis d'ombres.
    — Ma mère ? répéta Dante, comme si le mot lui semblait étranger. Elle m'aimait tellement qu'elle a préféré la mort plutôt que voir son fils devenir un adulte. Non que je lui aie donné beaucoup d'espoir de devenir un homme honorable, ni même un fils dont elle aurait pu être fière. Trop tard, j'ai découvert mon véritable ennemi. Ma mère n'avait jamais été heureuse avec... (Dante s'arrêta, puis reprit d'une voix plus dure :) Eh bien, il suffit de dire que je ne lui ai pas rendu la vie très supportable. Je suppose que je suis en partie responsable de ce qui est arrivé. Si seulement j'avais pu être un ami pour elle ! Si seulement elle m'avait demandé de l'aide...
    Dante parlait dans un murmure, plus pour lui-même que pour Rhea. Ses yeux se fermèrent sous l'afflux des souvenirs et ne virent pas le mouvement instinctif qu'elle fit vers lui. Il déplaça la main que Rhea aurait prise pour le réconforter et passa avec impatience les doigts dans les boucles châtaines qui couvraient son front et ses tempes.
    — Le désespoir qu'elle a connu ! Combien elle a dû souffrir à cause de moi ! Parfois, je me demande ce qui a bien pu se passer dans sa tête, cette nuit-là. Si seulement elle avait attendu, et m'avait donné une chance de réparer le mal que je lui avais fait ! Mais non, nous avons eu une querelle, une de plus ! Je pensais qu'elle avait tort et je suis sorti de la bibliothèque avec emportement, sans même lui accorder un dernier regard. Elle m'a appelé plusieurs fois, mais je ne me suis pas arrêté... Je ne l’ai jamais plus revue... Je suis parti pour Londres immédiatement. Quelques jours plus tard, j'ai reçu la nouvelle... On disait qu'il s'agissait d'un accident, que le chemin était glissant après l'averse et qu'elle avait perdu pied. Tout le monde savait qu'elle aimait se promener le long des falaises. Même avant une tempête, il lui arrivait de rester des heures dans la contemplation de la mer, là, en haut des falaises. Maintenant, je comprends que c'est ainsi qu'elle échappait à la torture continuelle de son existence.
    Probablement a-t-elle pensé que ce serait un moyen définitif d'échapper à tout. Ce devait être un soulagement que ce ressac, en bas sur les rochers acérés. Elle a fait le dernier pas à l'aube...
    pour ne plus avoir à supporter un lendemain qui ne lui apporterait que des malheurs.
    — Non, ce n'est pas cela, Dante ! Elle aurait très bien pu glisser, murmura Rhea.
    — Les derniers mots qu'elle m'a adressés furent : « Peut-être la mort sera-t-elle la seule issue à cet enfer que j'ai créé pour ceux que j'aime... » Puis elle m'a