Les Dieux S'amusent

gratuitement pendant un mois.
    Eumée refuse le pari et prie son hôte de ne pas insister. Puis,
à la demande d’Ulysse, il lui fait un long récit des événements qui se sont
produits à Ithaque depuis vingt ans.

Le récit d’Eumée
    — Pendant les dix années qui suivirent le départ de notre
maître pour la guerre de Troie, nous reçûmes de temps en temps des nouvelles de
lui et de ses exploits. Nous sûmes, en particulier, quel rôle décisif il avait
joué dans la victoire des Grecs, grâce au stratagème du cheval de Troie dont il
fut l’inventeur. Mais depuis qu’il a quitté Troie, en même temps que les autres
rois, nous sommes sans nouvelles. Au début, rien ne changea dans la vie du
royaume : le père d’Ulysse, Laërte, avait repris le pouvoir dès le départ
de son fils pour la guerre et, malgré son grand âge, avait su se faire
respecter. Mais, il y a un peu plus de trois ans, la mère d’Ulysse, Anticlée, mourut
subitement ; son mari, Laërte, en fut si affecté qu’il renonça au pouvoir.
Il se retira dans une petite maison de campagne où il vit toujours, ne s’occupant
plus que de son jardin. Dès ce moment, les choses ont commencé à mal tourner.
    » Le fils d’Ulysse, Télémaque, était trop jeune pour
assurer la régence ; encouragés par la vacance du pouvoir et par les
rumeurs de plus en plus insistantes selon lesquelles Ulysse était mort, un
grand nombre de princes des îles avoisinantes, ainsi que plusieurs nobles d’Ithaque,
vinrent s’installer au palais d’Ulysse dans l’espoir d’épouser sa veuve, Pénélope,
pour s’emparer ainsi de son trône et de ses richesses.
    » Pénélope, qui n’avait pas encore perdu l’espoir de
revoir Ulysse vivant, inventa alors, pour gagner du temps, une ruse digne de
son mari : elle annonça aux prétendants qu’avant de choisir un nouvel
époux elle souhaitait broder, pour son beau-père Laërte, une tapisserie qui lui
servirait de suaire le jour de sa mort.
    » Les prétendants jugèrent ce projet légitime et
Pénélope se mit à l’ouvrage. Chaque jour, pendant de longues heures, on pouvait
la voir travailler avec ardeur dans la grande salle du palais.
    » Pourtant, à la surprise générale, la tapisserie n’avançait
guère : c’est que, toutes les nuits, Pénélope descendait furtivement de sa
chambre pour défaire la plus grande partie de ce qu’elle avait fait pendant la
journée. Elle put ainsi faire patienter les prétendants pendant près de trois
ans, jusqu’au moment où sa ruse fut dénoncée par l’une de ses servantes. C’était
il y a environ trois mois. Depuis ce jour, les prétendants ne veulent plus
entendre parler de tapisserie. Ils exercent sur Pénélope une pression de plus
en plus forte pour qu’elle se marie avec l’un d’entre eux. Pour l’y contraindre,
ils ne quittent pratiquement plus le palais ; ils organisent chaque jour
des banquets ruineux, au cours desquels ils dévorent les troupeaux d’Ulysse, boivent
son vin, pillent ses richesses. Leur nombre n’a cessé d’augmenter ; il
atteint actuellement cent huit.
    » Il y a un mois, Pénélope parut disposée à céder à
leurs exigences. Elle annonça qu’elle allait incessamment faire son choix. Depuis,
dans le peuple d’Ithaque, les Pâris sont ouverts. On donne généralement pour
favoris, parmi les prétendants, Antinoos, qui est le plus beau, et Eurymaque, qui
est le plus riche ; mais le nombre des partants dans la course est si
élevé que la cote des deux favoris ne dépasse pas un contre dix. Au dernier
moment, pourtant, Pénélope a obtenu un nouveau sursis. Son fds Télémaque, qui
est âgé maintenant d’une vingtaine d’années, a voulu en effet faire une ultime
tentative pour s’informer sur le sort d’Ulysse. Sans prévenir les prétendants, il
a réussi à affréter un navire et s’est embarqué, il y a près d’un mois, en
direction du royaume de Pylos, dont le vieux roi, Nestor, était un grand ami d’Ulysse.
Avant son départ, Télémaque a fait promettre à sa mère de ne pas se remarier
avant qu’il ne soit de retour. On l’attend d’un jour à l’autre. On dit même que
les prétendants, irrités de son départ clandestin, lui ont tendu une embuscade
sur la route qui conduit du port au palais. »
    Ulysse avait écouté en silence, sans manifester son émotion,
le long récit d’Eumée. La nuit était déjà bien avancée, le feu s’était éteint.
    — Allons nous coucher, proposa