Les Dieux S'amusent

provoquèrent
une vive sensation dans son auditoire :
    — Je suis Ulysse, fils de Laërte ; par mes ruses j’intéresse
tous les hommes et ma gloire atteint le ciel…
    La nuit était bien avancée lorsque le récit d’Ulysse se
termina. Pas une seule fois il n’avait été interrompu et, à plusieurs reprises,
alors qu’Ulysse évoquait avec émotion les plus cruelles de ses épreuves, les
yeux de Nausicaa s’étaient mouillés de larmes.
    Après quelques instants de silence, Alcinoos remercia Ulysse :
    — Ta présence est pour nous un grand honneur et une
grande joie ; mais tu dois avoir hâte de revoir ton pays. Dès demain, je
mettrai à ta disposition mon meilleur navire et mon meilleur équipage ; il
ne leur faudra que quelques heures pour te conduire à Ithaque.
    Ulysse accepte cette généreuse proposition, et l’on convient
que le départ aura lieu le lendemain soir, après un dernier banquet d’adieu.

Le départ d’Ulysse
    Toute la noblesse phéacienne était réunie au palais d’Alcinoos,
le lendemain, pour rendre hommage à Ulysse. Le repas fut long, abondant et
joyeux. Lorsqu’il se termina, Euryale, l’adversaire malheureux d’Ulysse dans la
course de chars, demanda la parole :
    — Je me suis conduit à ton égard d’une manière
discourtoise, dit-il à Ulysse. Je te prie d’accepter mes excuses.
    Il tendit à Ulysse une belle épée de bronze à poignée d’argent.
Après lui, tous les convives, à tour de rôle, remirent à Ulysse un présent. Celui
de Nausicaa était un miroir encadré d’ivoire sculpté.
    — Décidément, lui dit Ulysse en souriant, tu penses
toujours à ma toilette.
    Tous les cadeaux furent rangés dans un grand coffre qu’Ulysse
ferma lui-même, à l’aide d’un nœud secret que lui avait enseigné Circé. La nuit
tombait lorsque Ulysse prit enfin congé de ses hôtes. Il s’embarqua à bord du
navire où l’attendaient un pilote et cinquante-deux rameurs. Par un temps calme,
sur une mer tranquille, le navire sortit du port. Sur le pont du bateau, des
couvertures avaient été préparées pour Ulysse ; il s’y coucha.
    Après vingt ans d’absence, il allait retrouver son pays ;
à quoi pouvait-il songer, en cet instant solennel ? Revivait-il le
souvenir de ses exploits, de ses aventures et de ses souffrances ? Ne s’interrogeait-il
pas plutôt sur ce qui l’attendait à son arrivée à Ithaque, sur l’accueil que
lui ferait sa femme, sur ce qu’était devenu son fils ? Eh bien, non, son
esprit n’était occupé ni par le souvenir des épreuves passées ni par l’appréhension
des épreuves à venir. Étendu sur le dos, bercé par le mouvement cadencé des
rameurs, contemplant au-dessus de lui le ciel sombre où scintillaient les
étoiles, Ulysse pensait à Nausicaa.

42. Le retour d’Ulysse à Ithaque

Minerve
    Le jour n’était pas encore levé lorsque le navire aborda sur
une plage isolée d’Ithaque. Inopportunément, Ulysse s’était endormi une
demi-heure avant l’arrivée. Ayant scrupule à le réveiller, les marins le
transportèrent, enveloppé dans ses couvertures, au pied d’un olivier. Après
avoir déposé à côté de lui le coffre rempli des cadeaux des Phéaciens, ils
reprirent la mer et s’éloignèrent rapidement. Ce furent les premières lueurs de
l’aube qui réveillèrent Ulysse. Il regarda autour de lui. Soit qu’il ne fut
jamais allé auparavant dans cet endroit reculé de l’île, soit que le paysage
eût changé en vingt ans, soit enfin qu’il fut trompé par le brouillard assez
épais qui couvrait la plage, il ne reconnut rien :
    « Hélas ! songea-t-il, mes épreuves ne se termineront
donc jamais ? Ces maudits marins se seront débarrassés de moi sur le
premier rivage venu. »
    Comme il faisait ces tristes réflexions, il aperçoit, venant
vers lui, un jeune berger. Il le salue, lui demande en quel endroit il se
trouve.
    — Tu sembles tomber du ciel, lui répond le berger ;
ne sais-tu pas que tu es sur le sol d’Ithaque ?
    À ce moment, le brouillard se dissipe, et Ulysse reconnaît, vers
l’intérieur de l’île, le profil familier des collines d’Ithaque. Une grande
joie l’envahit.
    — Et toi, lui demande alors le berger, qui es-tu, d’où
viens-tu ?
    Instruit par l’expérience d’Agamemnon, Ulysse n’est pas pressé
de dévoiler son identité ni d’annoncer la nouvelle de son retour. Se faisant
passer pour un commerçant étranger, il invente une histoire rocambolesque