Les Dieux S'amusent

Ménélas n’aurait pu supporter l’acre
odeur des phoques si Idothée, par précaution, ne lui avait remis un petit
flacon d’ambroisie ; il en respire le contenu de temps à autre, et
découvre avec surprise que cet aliment divin, outre ses qualités diététiques, possède
aussi des propriétés désodorisantes.
     

     
    Bientôt, Protée arrive sans méfiance ; il se promène
parmi ses phoques qu’il flatte et qu’il caresse. Lorsqu’il passe près d’eux, les
quatre hommes se dressent et s’emparent du vieillard.
    — Je ne te relâcherai, lui dit Ménélas, que si tu m’indiques
le chemin de Sparte.
    Protée refuse et, pour effrayer ses agresseurs, se
transforme successivement en ours, en sanglier et en lion. Mais les quatre
hommes le tiennent solidement et ne se laissent pas impressionner. Protée se
transforme alors en eau, croyant pouvoir ainsi leur filer entre les doigts. Ménélas
éponge aussitôt la flaque à l’aide de sa tunique, qu’il jette ensuite dans un
trou de rocher et qu’il recouvre d’une grosse pierre.
    — Te voici désormais prisonnier, dit-il à Protée ;
parle !
    Vaincu, Protée s’exécute et fournit à Ménélas les
indications nécessaires à son retour.
    Le même jour, Ménélas prenait congé d’Idothée, non sans
quelque regret, et s’embarquait pour Sparte où il arrivait quelques mois plus
tard, sans autres incidents. Il devait y vivre paisiblement pendant de longues
années, en compagnie d’Hélène qui fut désormais pour lui la plus tendre, la
plus fidèle et la plus enjouée des épouses.

33. Retour d’Agamemnon et premier crime d’Oreste
    Agamemnon, le roi des
rois , avait tout lieu d’être satisfait à la fin de la guerre de Troie :
commandant en chef de l’armée grecque, il pouvait s’attribuer le mérite de la
victoire ; cela lui avait permis de s’approprier une large part du butin
trouvé dans la ville ainsi qu’un grand nombre de prisonnières. Parmi elles
figurait la plus belle des filles du roi Priam, Cassandre, qui, vous vous en
souvenez, avait reçu des dieux le don de prédire l’avenir, mais pas celui de se
faire écouter. C’est donc avec Cassandre, ses troupes et son butin qu’Agamemnon
s’embarqua, sur les cent navires de sa flotte, pour rentrer dans son royaume de
Mycènes. Il était heureux à la pensée d’y retrouver bientôt sa femme, Clytemnestre,
et les deux enfants qui leur restaient depuis la disparition d’Iphigénie :
Électre, âgée de quinze ans, Oreste, âgé de dix.
    Mais Agamemnon appartenait à une famille maudite, la famille
des Atrides. Le premier de la lignée avait été Tantale, condamné au supplice
éternel pour avoir servi son fils Pélops à un repas donné en l’honneur de
quelques dieux. La fille de Tantale, Niobé, après avoir vu périr ses quatorze
enfants sous les flèches d’Apollon et de Diane, avait été changée en statue de
pierre. Deux autres descendants de Tantale, Atrée, père d’Agamemnon et de
Ménélas, et son jeune, frère Thyeste, avaient brillamment maintenu la tradition
familiale : Thyeste ayant séduit l’épouse d’Atrée, celui-ci fit manger à
son frère, au cours d’un festin, le corps de ses propres enfants. Enfin, au
début la guerre de Troie, Agamemnon lui-même avait dû, à Aulis, sacrifier sa
fille Iphigénie à Diane, pour permettre à la flotte grecque d’appareiller. Mais
il y avait longtemps qu’il ne pensait plus à ce malheureux incident lorsqu’en
compagnie de Cassandre il s’embarqua à Troie pour rentrer à Mycènes.
    Pendant les premiers jours de la traversée, Cassandre passa
son temps à pleurer la destruction de son pays. Puis, peu à peu, sensible au
prestige d’Agamemnon et aux attentions qu’il avait pour elle, elle commença à
éprouver pour lui, sinon de l’amour, tout au moins une certaine affection. Elle
lui fit donc part de ses pressentiments funestes :
    — Ne retourne pas chez toi, lui dit-elle, c’est la mort
qui t’y attend. Si, malgré mes avertissements, tu t’obstines à rentrer dans ton
royaume, méfie-toi de ta femme Clytemnestre.
    Agamemnon mit ces propos sur le compte du pessimisme
légendaire de Cassandre et des sentiments de jalousie féminine que, dans sa
vanité de séducteur, il lui attribuait. Ne prêtant donc pas l’oreille aux
prédictions de Cassandre, il poursuivit son voyage. Avant d’en achever le récit,
je dois m’interrompre quelques instants pour vous parler de Clytemnestre, qui
va y