Les fils de Bélial

désormais plus confiance en ses piétons, genétaires et almogavares qu’en ses hommes liges.
    Du haut de Malaquin, Tristan regardait le grand espace découvert qui s’étendait immédiatement à l’est de Nâjera et qui peut-être bientôt se couvrirait de corps de toute espèce. On ne pouvait, assurément, trouver meilleur endroit pour s’entre-occire, tout le reste du pays, entre Nâjera et Navarrete traversant des lieux accidentés n’offrant aucune aisance de manœuvre aux piétailles et cavaleries. Il se tourna vers ses deux soudoyers qui menaient les chevaux dessellés et la mule à la longe :
    –  Yvain, Girard… Quand le moment sera venu, vous irez vers ce talus, là-bas, derrière lequel j’ai entrevu une rivière. Vous vous y tiendrez quiets. Il y aura bien assez de Robert et de moi dans la mêlée. Et : si nous trépassons, il vous faudra…
    –  Ho ! Ho ! fit Paindorge, mécontent.
    –  Il vous faudra, mes gars, revenir à Gratot. Dites-leur que nous pensions à eux, à elles… Puis allez à Castelreng et dites à mon père…
    À quoi bon poursuivre ?
    Cette plaine serait un beau champ de mort 287 . Allait-on y attendre les Anglais ou avancer à leur rencontre ? Les chevaux de l’armée castillane, vifs et légers, affirmeraient, par l’aisance de leur galop, une irrésistible supériorité sur leurs congénères anglais et aquitains. Mais qu’en serait-il des hommes ? Allait-on se meurtrir à cheval ou à pied ? Faudrait-il ôter tous les éperons et raccourcir les lances au volume de cinq pieds ? Redoutables comme lors des escarmouches dont Lancastre et les Felton avaient pâti, les troupes de don Henri n’allaient-elles pas perdre tous leurs avantages dans une collision en haie contre des chevaliers, archers et piétons adurés et bâchelereux 288  ?
    Que se passait-il en face ? Qui commanderait ? Chandos, Lancastre, le captal de Buch, Calveley à moins que le prince de Galles eût à cœur d’exercer son pouvoir sur son armée tout entière, celle de Pèdre y comprise. Pour le moment, dans celle du roi Henri, on ne savait rien. On s’était arrêté. Les hommes couvraient entièrement la plaine. Mandement leur fut donné d’attendre. Donc, ils attendirent. Longtemps : jusqu’au lendemain 3 avril.
    Alors, dans les vapeurs rougeâtres de l’aurore, Henri, ses frères, ses ricos hombres et les Français virent paraître seul, sur un blanc coursier, un homme en armure dont le bassinet ouvert avait été fixé sur un camail de mailles. Il tenait dans sa dextre la bannière de Chandos : d’argent à une pile de gueules. C’était un délégué de la même espèce que John de Northbury : vigoureux, hautain, vaillant, peut-être magnanime moins par bonté de cœur que pour exhausser sa renommée auprès de ses compagnons.
    Le roi, le comte de Dénia, Guesclin, Audrehem, le Bègue de Villaines, Guillaume Boitel, Guillaume de Launoy, Tristan et quelques autres se portèrent à sa rencontre. Il demeura en selle, leva sa bannière, la reposa sur la pointe de son soleret et déclara :
    –  Je suis, messires, le héraut Chandos (491) . Franc roi Henri, oyez, et vous, nobles barons dont je vois assez ici, et vous, sire Bertrand ! Je suis arrivé pour vous dire deux mots qui seront tôt répétés. Mes seigneurs de par-delà ont apprêté leurs corps pour livrer bataille rangée. Je vous fais savoir que si vous ne venez, ainsi qu’il appartient et que vous le savez, tôt nous vous courrons sus sans nous point arrêter.
    Bertrand soudain à pied fit un pas en avant. Il fallait qu’on le prît pour tout ce qu’il était : un chef de guerre doublé d’un homme impassible.
    –  Héraut, dit-il, je crois que vous avez grand-faim. Si l’on m’eût cru, on vous eût affamés, car je vous suis garant qu’on eût fait des fossés, et chacun de vous en serait demeuré par-delà. Mais certes, c’est à tort, le jour en est passé. Vous n’avez que manger, c’est sûre vérité. Il m’est avis que nous en gardons assez pour vous.
    Le Breton souriait avec mansuétude. Le héraut remua quelque peu sa bannière :
    –  Sire, dit-il, il n’y a en notre camp celui qui bientôt n’eût mangé deux œufs pelés.
    Guesclin se détourna :
    –  Couzic, apporte à boire !
    Bientôt un gros pichet fut offert au héraut qui ne le refusa point. Quand il l’eût vidé à grands traits, il le restitua promptement à Guesclin non sans avoir courbé l’échine autant que le