Les Fils de France

vous êtes porteur d’un message pour moi...
    — Oui, mais un message oral, confirma Ezcurra. Je vous en ferai part tout à l’heure.
    Il jeta un œil en direction de Françoise qui affecta de ne pas comprendre. Elle lui sourit seulement et lui, bien élevé, répondit à son sourire.

    La pluie avait cessé. Gautier entraîna son visiteur jusqu’aux bords du fleuve, où se mirait une lune presque pleine. L’Espagnol admirait.
    — Magnífico  !
    — Alors, ce message ?
    — Je sais pouvoir compter sur votre discrétion...
    — Naturellement.
    — Voici de quoi il s’agit. Le roi de Navarre se pose en ce moment de multiples questions. Et notamment, il aurait aimé savoir s’il vous paraît possible d’envisager un départ discret de sa fille vers le Béarn...
    — Vous voulez enlever l’infante Jeanne ?
    — Qui parle d’enlèvement ?
    — Je vous en prie : ôtez tout de suite cette idée de la tête du roi Henri. Sa fille n’aurait pas fait dix lieues que tous les archers du roi de France se répandraient sur les terres séparant le Plessis de Pau...
    L’Espagnol argumenta pour la forme, mais l’opinion de Coisay lui parut si ferme qu’elle allait peser d’un grand poids dans le renoncement des Navarrais à ce projet aventureux.

Château d’Ecouen.
    U n escadron de cavaliers déchaînés surgit de la haute futaie en poussant de furieux cris de guerre. Les écuyers, jeunes, sveltes, étaient vêtus de manteaux courts et sombres – à l’exception d’un seul qui, bien plus âgé, plus corpulent aussi, arborait un long caban blanc passementé de noir, col et manchettes en vison. Car même dans ses délassements familiers, Montmorency manifestait quelque singularité... Les fougueux amis du dauphin, François d’Aumale en tête, entraînaient volontiers le connétable dans ces chevauchées endiablées à travers son domaine d’Ecouen. N’était-ce pas l’esprit des campagnes de Picardie et du Piémont qu’ils convoquaient à leurs jeux virils ? Déjà ils remontaient, bride abattue, vers les terrasses.
    — Prince ! cria Jean de Dinteville 18 , ennemi droit devant !
    En fait d’ennemis, le roué désignait tout un aréopage de jeunes femmes accortes et printanières, conviées par le maître des lieux à venir égayer Ecouen de leurs papillonnages. Elles s’étaient aventurées sur le haut de la perspective, dans l’espoir d’admirer l’adresse à cheval de leur hôte et de ses amis.
    — Et ta chevalerie, Dinteville ?
    Des valets se présentèrent pour tenir les montures, tandis que les jeunes seigneurs, prenant chacun dans ses bras l’une des demoiselles, faisaient la course vers le château. C’est le dauphin Henri, comme souvent dans ces jeux de force, qui l’emporta.
    — Vous êtes trop fort, déclara Melle de Lestrange. Pour votre peine, vous aurez un gage.
    Et sans se soucier d’aucune étiquette, elle baisa gentiment le dauphin sur le bout du nez.
    Dans la demeure elle-même, c’est une armée d’une autre sorte qui s’activait sans trêve : marbriers, sculpteurs, vitriers, s’échinaient presque nuit et jour à transformer la résidence d’agrément du connétable en un palais des nymphes. Les décors imaginés pour plaire à leur commanditaire avaient en commun la galanterie, la féminité, pour ne pas dire une certaine licence... Par exemple, si les poignées de portes empruntaient leur tête à certaines jouvencelles, c’est plutôt leur poitrine qui ornait les frontons des verrières !

    Entre deux courses endiablées, le connétable mettait à profit la gaieté ambiante pour prolonger, d’autre manière, les leçons qu’il entendait prodiguer au dauphin. Ce soir-là, il entraîna son disciple vers la grande volière aux hérons, édifiée du côté des serres. Il avait convenu d’y retrouver Diane de Brézé. D’ailleurs elle paraissait les attendre ; en les apercevant de loin, elle leur fit signe de presser le pas.
    — Voyez, dit-elle en désignant un des oiseaux, comme ce vieux héron, dans le coin, s’y prend pour pêcher les poissons. Ah, trop tard ! Vous n’avez pas été assez rapides...
    C’est qu’un ruisseau poissonneux serpentait dans la cage, offrant aux hérons du maréchal tous les plaisirs de la pêche à domicile.
    — Notre jeune prince, dit Montmorency, me demandait tout à l’heure dans quel état j’avais trouvé Moncalieri.
    — Le lui avez-vous dit ?
    — Je vous attendais, ma chère Diane...
    Le dauphin fronça