Les fils de la liberté

plusieurs d’entre eux me saluèrent d’un signe de tête, leur visage invisible dans l’ombre de leur chapeau.
    — Où vont-ils ? demandai-je à Jamie.
    — Vers Hubbardton, répondit-il sans quitter la rive des yeux. Je leur ai dit qu’ils étaient libres de choisir mais que, s’ils partaient, ils feraient mieux de se dépêcher.
    Il m’indiqua du menton la forme voûtée de Mount Defiance. On apercevait la lueur de feux de camp près du sommet.
    — S’ils ne se rendent pas compte de ce qui est en train de se passer, c’est qu’ils sont vraiment incompétents. A la place de Simon Fraser, j’attaquerais avant l’aube.
    — Tu ne pars pas avec tes hommes ?
    Une petite étincelle d’espoir s’alluma en moi.
    La batterie n’était éclairée que par les torches de l’escalier et les feux dans la cour du fort. Cela suffisait cependant pour que je distingue son visage. Il avait l’air sombre mais la crispationde sa mâchoire révélait son impatience. J’y reconnus le masque du soldat prêt à s’élancer dans la bataille.
    — Non, répondit-il. Je pars avec toi. Tu ne crois tout de même pas que je vais te laisser errer seule dans la nature avec une bande d’invalides et de demeurés ? Même si cela signifie de monter dans un bateau.
    Je lui pris la main, riant malgré moi.
    — Ce n’est pas très charitable mais ce n’est pas tout à fait faux non plus, surtout si tu veux parler de Mme Raven. Tu l’as vue récemment ?
    Il fit non de la tête. Le vent avait dénoué le lacet de ses cheveux. Il le tint entre ses dents et lissa sa chevelure en arrière en une épaisse queue de cheval.
    Il y eut une exclamation de surprise un peu plus loin sur la batterie. Jamie et moi nous retournâmes d’un même mouvement : Mount Independence était en flammes.
     
    — AU FEU ! AU FEU !
    En entendant les cris, les habitants du fort, déjà énervés et anxieux, jaillirent des casernes telles des cailles affolées. L’incendie avait pris juste sous le sommet de la colline, là où le général Fermoy avait établi un avant-poste avec ses hommes. Une langue de feu s’élevait, aussi stable que la flamme d’une chandelle. Puis une rafale de vent l’aplatit. Elle resta tassée un moment comme si quelqu’un avait baissé le gaz d’une cuisinière puis grandit brusquement en une conflagration qui illumina la colline. En ombres chinoises sur un fond flamboyant, on apercevait des centaines de silhouettes abattant des tentes et chargeant des bagages.
    — Les quartiers de Fermoy sont en flammes, dit un soldat d’un ton incrédule près de moi. C’est bien ça, hein ?
    — Oui, répondit Jamie. Et si nous pouvons voir la retraite d’ici, les guetteurs de Burgoyne la voient aussi.
    Là-dessus, aussi simplement que ça, ce fut la déroute.
    Si j’avais encore douté de l’existence d’un phénomène proche de la télépathie, ce qui suivit aurait effacé mes réserves. Déjà sur les nerfs du fait des atermoiements de St. Clair et du bourdonnement constant des rumeurs, les soldats perdirentleur sang-froid. A peine le feu déclaré sur Mount Independence, la conviction que les dragons britanniques et les Indiens allaient fondre sur nous se propagea sans qu’aucune parole ait besoin d’être échangée. La panique étendit ses grandes ailes noires sur le fort et sous nos yeux la confusion au bord du lac dégénéra en chaos.
    — Viens, me dit Jamie.
    Et avant de m’en rendre compte, je me retrouvai à dégringoler les marches étroites de la batterie. Quelques baraques en bois brûlaient – le feu y avait été mis par l’un des nôtres pour que l’ennemi ne puisse mettre la main sur du matériel utile – et la lueur des flammes éclairait un spectacle tout droit sorti de l’enfer. Des femmes tiraient par la main des enfants à moitié vêtus, hurlant et traînant des couvertures ; des hommes balançaient des ustensiles par les fenêtres. Une avalanche de chopes s’écrasa au sol, des éclats de poterie acérés allant se ficher dans les jambes des gens alentour.
    Une voix essoufflée s’éleva derrière moi :
    — Une guinée d’or que ce connard de Français a mis le feu lui-même.
    — C’est fort possible, maugréa Jamie. J’espère seulement qu’il est parti en fumée avec son avant-poste.
    Un éclair terrible zébra le ciel et des cris retentirent de toutes parts, presque aussitôt étouffés par le grondement assourdissant du tonnerre. En dépit du fait que nous avions