Les fils de la liberté

Woodcock.
    — Ravie de faire votre connaissance. Moi, c’est Claire Fraser.
    — Je vous connais, murmura-t-il. Vous êtes la femme du grand rouquin. Il a pu s’échapper du fort ?
    J’essuyai mon front sur mon bras pour empêcher la sueur de me couler dans les yeux.
    — Oui. Il s’en est sorti sain et sauf.
    Mon Dieu, faites que ce soit vrai !
    L’officier anglais retournait vers la cabane. Quand il passa à quelques mètres de moi, je relevai les yeux et me figeai.
    Il était grand et mince, avec de larges épaules. J’aurais reconnu n’importe où ces longues enjambées, cette grâce naturelle, ce port de tête arrogant. Il s’arrêta, fronça les sourcils puis se retourna pour contempler le champ jonché de malades. Son nez droit comme une lame de couteau était un poil trop long. Je fermai les yeux un instant, étourdie, pensant quej’avais des hallucinations. Puis je les rouvris en sachant que ce n’était pas le cas.
    — William Ransom ? lâchai-je malgré moi.
    Il sursauta et se tourna vers moi. Des yeux bleus, d’un bleu sombre ; ces yeux félins des Fraser, à présent plissés pour se protéger du soleil.
    — Je… euh… je vous demande pardon…
    Qu’est-ce qui m’a pris de lui parler ? Cela avait été plus fort que moi. Mes mains pressaient la cuisse de Walter, maintenant son bandage en place. Je sentais son pouls fémoral sous mes doigts, aussi erratique que le mien.
    — Nous nous connaissons, madame ?
    — Oui, vous avez séjourné chez nous il y a quelques années. Un endroit appelé Fraser’s Ridge.
    Son expression changea aussitôt et son regard sur moi se fit plus aigu.
    — Ah mais oui, dit-il avec lenteur. Je m’en souviens. Vous êtes madame Fraser, n’est-ce pas ?
    J’avais l’impression de voir ses méninges fonctionner. Il n’avait pas le don de Jamie pour cacher ses pensées, ou s’il l’avait, il ne s’en servait pas. En gentil garçon bien élevé, il était en train de se demander quelle était l’attitude convenable à adopter dans une situation aussi délicate ; puis, après un bref regard vers la cabane, si cette attitude entrait en conflit avec son devoir.
    Il redressa les épaules, ayant pris sa décision, mais je ne lui laissai pas le temps de parler.
    — Serait-il possible d’avoir plus de seaux pour transporter l’eau ? Et des bandages ?
    La plupart des femmes avaient déjà déchiré leurs jupons. Bientôt, nous serions toutes à moitié nues.
    Il baissa les yeux sur Walter puis regarda la route.
    — Des seaux… oui. Il y a un médecin dans la division qui nous suit. Dès que j’aurai un instant, j’enverrai quelqu’un lui demander des bandages.
    — Et de la nourriture ? renchéris-je.
    Je n’avais avalé que quelques poignées de baies au cours des deux derniers jours. Je n’avais pas encore de crampes d’estomac – ce dernier étant inextricablement noué – mais latête commençait à me tourner. Nous étions tous dans le même état. Si on ne nous donnait pas à manger et un abri rapidement, la faiblesse et la chaleur achèveraient bon nombre des invalides.
    Il hésita. Je vis son regard balayer le champ, estimant le nombre de personnes.
    — Cela risque d’être… Notre convoi de ravitaillement est…
    Puis il pinça les lèvres et secoua la tête.
    — Je verrai ce que je peux faire. A votre service, madame.
    Il s’inclina courtoisement et tourna les talons. Fascinée, je le regardai s’éloigner. Il avait les cheveux sombres bien qu’un rayon de soleil fasse jouer des reflets fauves au sommet de son crâne. Sa voix était devenue plus grave (forcément, il n’avait qu’une douzaine d’années la dernière fois que je l’avais vu), et l’étrangeté d’entendre Jamie parler avec un accent anglais distingué me donna envie de rire en dépit de notre situation précaire et de mon inquiétude. Avec un soupir, je repris mon travail.
    Une heure après cette conversation, un soldat anglais arriva avec quatre seaux qu’il laissa tomber à mes pieds puis, sans un mot, repartit vers la route. Deux heures plus tard, une ordonnance trempée de sueur se présenta avec deux sacs de jute remplis de bandages. Je notai au passage qu’elle s’était dirigée droit vers moi sans la moindre hésitation et me demandai comment William m’avait décrite.
    J’acceptai les bandages avec gratitude.
    — Merci. Vous… vous pensez qu’on nous donnera bientôt à manger ?
    L’ordonnance examina le champ avec une grimace. Les