Les fleurs d'acier

griffures, des arrachements de cheveux à en juger par des « Ah ! » et des « Oh ! » de rage et de douleur.
    — Les folles ! dit Aude. Je m’en vais les admonester !
    Ses yeux détournés du logis revinrent sur Ogier. Il se sentit déprisé. Comme les éclats redoublaient, accompagnés des sanglots de Guillemette, Aude s’en fut, croisant Adelis, Titus déchaperonné sur son poing. Soulagé, Ogier s’avança vers elle :
    — Oyez, m’amie !… Quand la paix s’établit non sans mal hors des murs, les femmes au-dedans se livrent une bataille.
    Elle le dévisagea. Intensément. Entre ses longues tresses blondes, sa figure devint insondable. Ses lèvres s’amincirent pour une moue d’indifférence ou de dédain. Mais à l’égard de qui ? Les querelleuses enfin repues de coups donnés et reçus ou bien lui, Ogier, sujet de leur discorde ?
    — Elles se battaient pour vous.
    — Je l’ai compris. En vérité, c’est me faire trop d’honneur.
    Adelis caressa l’aile du faucon et sans vergogne détailla ce torse de garçon sur lequel, emperlant les poils blonds, des gouttes subsistaient.
    — Vous vous ébaudissez ? Moi je les plains toutes… Couvrez-vous donc : vous avez la chair de poule.
    Elle avait pour l’examiner de la tête au nombril un air connaisseur si volontairement indécent qu’il se regimba :
    — Elles se sont offertes… J’ai de l’appétit… Eh ! ne faites donc pas cette tête-là… Vous n’êtes plus…
    — … une putain, messire ?
    Il voulut protester mais les traits d’Adelis se détendirent. Un sourire déplaisant, qu’il ne lui connaissait pas, releva un coin de sa bouche :
    — Grand appétit, messire !
    Le visage devint grave, glacé comme les dernières vapeurs matinales :
    — Mais au lieu de penser à saillir toutes ces filles dont votre venue a gâté l’entente, ne devriez-vous pas vous dire qu’il vous faudra bientôt croiser le fer à Chauvigny ou ailleurs, et vous exerciser dans cette intention ? C’est l’épée ou le glaive et non le braquemart qu’il vous faudra brandir ! Car si vous périssez devant Blainville ou un autre, faute d’avoir suffisamment de souffle et de poigne, c’en sera bien fini de la fornication !
    La crudité de ces propos, le ton uni, enjoué d’Adelis, excédèrent le fautif. Ne sachant comment se rebiffer, il envoya le seau dans le puits dont les parois résonnèrent. Du talon, la jeune femme retint à temps le bout de corde. Titus battit des ailes violemment.
    — Vous alors ! grommela Ogier en remontant le récipient.
    Cet emportement l’humiliait. Il avait cédé. Fallait-il qu’il eût les nerfs malades ! Tout en caressant la houppe du faucon assagi, Adelis le considérait, lui, Argouges, du même œil que le rapace : une attention vivace et pénétrante. Et si son sourire semblait exprimer la moquerie, son front plissé révélait une tristesse dont il fut soucieux. Elle dit, la voix tremblante :
    — Ce n’est pas d’un coq dont vos armes se parent, mais de deux lions. Soyez-en un, ne serait-ce que pour rassurer votre père.
    Elle avait perdu cette réserve en laquelle elle se confinait presque constamment depuis qu’il l’avait délivrée de Norbert. Pourquoi cette rancœur ? Il fut certain d’en avoir découvert la raison :
    — Est-ce la jalousie, m’amie, qui vous tourmente ?
    Adelis battit des paupières et secoua la tête. Elle avait cessé de rire.
    — Craignez vos vuiseuses [206] messire, si vous voulez conserver votre vigueur.
    — Il n’y a guère de solas [207] à Gratot. La chère y est bien fade… La chair – l’autre – est à l’avenant !
    — Bonne à consommer tout de même !
    — Eh dame… puisque vous vous refusez !
    Il riait ; ils étaient tout proches. Il tenta de sonder les yeux de cette indocile et n’y découvrit qu’une sérénité sans faille ; cependant une rougeur troublait ses joues. Et ce fut agressivement qu’elle lui enjoignit, tout en approchant Titus de son visage pour dissiper sa confusion derrière les ailes frémissantes du rapace :
    — Cessez de penser à ces choses.
    — Bon Dieu, Adelis ! Avez-vous fait vœu d’abstinence ? Est-ce Girbert qui vous a circonvenue avec sa chasteté plus épaisse que… que ces murailles ?
    D’un regard qui sans doute était exaspérant, Ogier enveloppait, sous la robe grise, ce corps souple entrevu dans les herbes et frappé, désormais, par les premiers faisceaux du soleil