Les fleurs d'acier

sec.
    — Les Harcourt, dit-il, sont apparentés à Godefroy d’Harcourt, ce Normand qu’on a surnommé le Boiteux… le traître… Vous semblent-ils loyaux ? La Clisson vous en a peut-être entretenue…
    Ces propos insidieux gênèrent la jouvencelle : sur son front haut qu’une mèche ombrait, quelques plis apparurent ; le regard si étincelant s’abaissa :
    — Comment saurais-je que c’était la Clisson ? Ces Bretons l’affirmaient ; ils ont pu s’abuser d’une ressemblance…
    La bouche rose et ferme se pinça :
    — Quant aux Harcourt, ils sont avenants, respectés… Et puis, pourquoi dites-vous Harcourt ? C’est Alix qui l’était avant son mariage, pas son époux qui est un Chauvigny !
    Isabelle réchauffa ses mains aux flammes. Sous son lourd pelisson, sa poitrine bombait. Elle eut un nouveau sourire, cette fois intraduisible :
    — Chaque année, mon oncle courait des lances et tournoyait.
    — On dirait un vieux loup solitaire.
    — Il a une épouse, Géralde, mais aucun héritier.
    En transparence de ce propos, le garçon entrevit un drame. Isabelle ajouta promptement :
    — Mes couleurs sont l’azur et l’or.
    — Les miennes d’or et de sable.
    Et précisant cela, Ogier trouva son entreprise au-dessus de ses forces. Certes, il avait revu Blainville, mais obtiendrait-il bientôt suffisamment d’éléments pour le confondre après avoir désourdi le complot ? Et si par malheur quelqu’un le reconnaissait, ne risquait-il pas de perdre la vie ? De par les coutumes de la dégradation et bien qu’ayant été armé chevalier à la guerre, il était ignoble et roturier, indigne de porter les armes, même courtoises. On pouvait le battre de verges comme un vilain né d’un homme infâme ; on pouvait le juger et peut-être le pendre. Il refusa de penser à ces inconvénients, et pourtant cette conjecture lui paraissait tout à coup redoutable.
    Isabelle se mit à marcher ; il aperçut le rose d’une cheville. « Et si j’essaie un peu plus qu’un baiser ? » Les ondes rayonnant de ce corps l’enveloppaient comme un baume. « Belle et triomphante. » Elle lui devait d’être en vie.
    — À part Alençon, Charles d’Espagne et Blainville, savez-vous quels grands seigneurs sont attendus ?
    — Non, messire. Il y a parmi les hôtes de l’évêque deux chevaliers de l’Ordène teutonique. Ils sont là depuis un mois et sans doute sont-ils venus pour autre chose… L’un a nom Prenzlau, l’autre Cottbus…
    — Et Blainville ?… Vous le connaissez… Parlez-m’en.
    D’un doigt, la jouvencelle caressa ses cheveux humides.
    — Oh ! lui… Il est de ces hommes auxquels les filles vertueuses souhaiteraient couper les mains… et le reste… Voilà quatre ans qu’il vient à Chauvigny.
    Le regard d’Isabelle se durcit ; Ogier crut y voir de la haine avant de se sentir observé avec un calme souverain comme si, une ultime fois, la jouvencelle évaluait son courage ainsi que sa vigueur de mâle et de guerrier.
    Il fit un pas ; elle recula d’autant. Il y eut un silence équivoque empli de leurs souffles et des crépitations du feu. Saladin dressa l’oreille et se leva. Ogier, inquiet, se dirigea vers la porte et appuya son oreille contre l’ais clouté de fer.
    On approchait : des pas feutrés trahis par le cuir des semelles. Saladin grognonna. D’un geste, Ogier obtint son silence, de même que celui d’Isabelle, qu’il rassura en lui montrant le verrou. Et durant quelques instants, dans le couloir épuré de tout bruit, il sentit une présence attentive et hostile.
    Il vit la lame du loquet se soulever pendant qu’il devinait, dans son dos, sa visiteuse immobile et perplexe. Il devait confondre ce fâcheux… déloger le verrou et ouvrir.
    La targette, sans bruit, quitta sa gâche. Ogier tira la porte violemment.
    Il entendit un juron étouffé. Sans qu’il pût l’éviter, un poing s’abattit sur sa figure. Tandis qu’il se retenait au chambranle, son chien fila. Il put l’apercevoir bondissant sur une ombre.
    — Ici !
    L’animal obéit, prompt et insatisfait ; il serrait dans sa gueule un lambeau de tissu rouge. Ogier, chancelant, le tendit à Isabelle.
    — C’est un morceau de jaque, messire. Un gars de Morthemer.
    Disant cela, elle ne pouvait ignorer que sa gorge apparaissait dans le col de son vêtement. Et le plus étrange de cette mésaventure, songea Ogier en touchant sa bouche endolorie, ce n’était point la