Les fleurs d'acier

loge.
    Saladin se lova devant l’âtre. Ogier se dévêtit et s’offrit une longue ablution. Une fois sec, il se sentit mieux.
    On frappa, et comme Saladin restait couché, le garçon enfila ses braies et ouvrit. Ce devait être Thierry.
    — Damoiselle !
    Isabelle rougit de le voir si peu vêtu ; cette brève émotion dissoute, elle recouvra sa carnation laiteuse :
    — Êtes-vous à votre aise ?
    — On ne saurait être mieux. Dites à votre tante…
    — Elle repose. Vous la verrez… plus tard.
    La fatigue alourdissait les paupières de la jouvencelle. Son front portait toujours les griffes de la peur. Elle semblait si dépourvue de confiance et de protection qu’il la saisit aux épaules et frôla ses lèvres d’un baiser. Elle le repoussa doucement.
    — Vos craintes continuent, m’amie… Qui vous en veut ? Parlez !… Les Bretons, c’était à cause de la Clisson. Y a-t-il quelqu’un d’autre ?… Et votre oncle ? Il paraît inquiet ; puis encore : aux abois…
    Elle mit le verrou, précaution qu’il jugea inutile, et s’assit ensuite au pied du lit. Ses cheveux dénoués cachant son visage, elle caressa l’échine de Saladin :
    — Mon oncle est tombé de cheval jeudi… La veille au soir, il avait reçu Johan Talebast, le capitaine-souverain de l’évêque de Poitiers…
    — Qui est cet évêque ?
    — Fort d’Aux, messire… C’est un prélat insatiable. On dirait qu’il veut avoir pour lui tout Chauvigny… et les châteaux et châtelets d’alentour…
    — Tout Chauvigny ? Qu’entendez-vous par là, Isabelle ?
    Sans effort, elle rendit à Ogier son sourire :
    — Sans doute le savez-vous, messire, puisque vous en serez : l’appelant du tournoi est André de Chauvigny, seigneur de Châteauroux, vicomte de Brosse, époux d’Alix d’Harcourt…
    — Je sais.
    — Ce que vous ignorez, sans doute, c’est qu’à Chauvigny, dans la même enceinte, il y a cinq bastilles.
    — Cinq !
    — Elles se côtoient, pour ainsi dire. Il y a la belle demeure d’André de Chauvigny, que monseigneur Fort d’Aux laisse en paix présentement… Il y a le château de cet évêque, commandé, en son absence, par Johan Talebast… Il y a aussi le château qu’on dit de Montléon, bien que depuis cinquante ans, Guy II de Montléon [258] l’ait vendu à l’évêque de Poitiers, Gauthier de Bruges…
    — Ces mitrés semblent avoir grand appétit !
    — Il y a Gouzon, où j’ai passé deux jours à préparer les atours de la châtelaine. Et si je n’y suis pas restée, c’est qu’une querelle pourrait détruire ce ménage… Le seigneur, Guy III, vient en effet de céder sa demeure à Fort d’Aux… Son épouse ne peut admettre pareille couardise, car il a faibli sous la menace… Elle sait pourtant qu’en s’entêtant dans son refus, il n’aurait pu survivre au tournoi de lundi, auquel il doit se présenter afin d’éviter de passer pour un angoisseux… N’est pas muisteur [259] qui veut, n’est-ce-pas ?
    Et brusquement levée :
    — Qu’avez-vous donc là, dans ce sachet pendu à votre cou ?
    — Un peu de ma terre natale.
    Allait-elle toucher ? Questionner ? Non : elle émit un petit rire hoquetant. Un jour, au Puy-Saint-Front [260] , il avait entendu une folle rire ainsi. Allons, qu’allait-il penser ? Isabelle était raisonnable et sage. Il soupira. « Quel pays ! L’évêque est vorace et tous les hommes s’appellent Guy ! » La jouvencelle continuait d’une voix plate, inattendue :
    — Il y a enfin le château et le fief de Flins. Ils appartiennent aux Pignonneau… et Talebast leur a rendu visite…
    — Pour leur dire ce qu’il est venu annoncer à votre oncle : « Vendez »… Est-ce vrai ?
    Isabelle eut un rire attristé :
    — Sans doute. On ne peut résister à monseigneur Fort d’Aux. Il veut Morthemer avec la même force que les prélats qui l’ont précédé ont voulu Angle-sur-l’Anglin, à huit lieues d’ici… On dit que ceux qu’on met en geôle au fond de cette forteresse n’en sortent jamais plus.
    Nouveau rire, incroyablement gai. Ogier, déconcerté, demanda :
    — Êtes-vous fiancée ?
    — Vous aurais-je prié de porter mes couleurs ?
    Belle, désirable ; il était surprenant qu’elle fut sans prétendant.
    Ébahi par cette étrangeté, le garçon enfila ses chausses et remit ses houseaux. Il les avait couchés devant l’âtre ; si l’extérieur demeurait terreux, l’intérieur semblait